Main-d’œuvre Les robots de cueillette enfin commercialisés

S’il est un domaine de la robotique agricole où la France est pionnière, c’est celui de la cueillette automatisée. Dans les années quatre-vingt-dix, le robot Magali avait ouvert la voie à la récolte entièrement robotisée des pommes. Trop chère et peu fiable, l’innovation française est tombée aux oubliettes. Trente ans plus tard, c’est le groupe allemand BayWa, qui comprend notamment la plus grosse concession de matériel du pays, qui se lance dans la commercialisation d’un robot de cueillette.

Une invention américaine

Pour se lancer dans l’automatisation des travaux gourmands en main-d’œuvre, BayWa est devenue actionnaire de la start-up américaine Abundant Robotics. Cette dernière s’est penchée sur le développement d’un robot de récolte de pommes après les annonces de Donald Trump promettant de limiter l’accès au marché du travail américain aux migrants de l’Amérique centrale. La cueillette des fruits étant assurée à plus de 90 % par cette main-d’œuvre à bon marché, les agriculteurs américains veulent se tourner vers l’automatisation. C’est aussi le cas des producteurs néo-zélandais, auprès desquels BayWa débute la commercialisation de son robot.

Adapter le verger

Pour le groupe bavarois, les vergers du pays du long nuage blanc sont parfaits pour cette première étape car la plantation et la taille y sont relativement homogènes et bien adaptées à la robotisation. Dan Steere, le fondateur d’Abundant Robotics, insiste d’ailleurs sur la nécessité d’adapter le verger à la cueillette robotisée, par exemple en plantant les arbres à une densité plus élevée et en pratiquant une taille spécifique.

Identifier les fruits

Le robot utilise l’intelligence artificielle pour identifier les fruits au sein de la végétation et déterminer s’ils sont assez mûrs pour être récoltés. Le bras robotisé se charge alors de le cueillir sans l’abîmer grâce à un dispositif pneumatique. Pour cette première campagne, le robot va évoluer en même temps que des salariés spécialisés dans la cueillette. Il se chargera de récolter les fruits les moins accessibles. BayWa envisage de le commercialiser dans les vergers allemands d’ici à 2021.

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