Des moutons entraînés à rester immobiles pendant une IRM

Les moutons peuvent apprendre à ne pas bouger. Derrière ce détail éthologique se cache un intérêt scientifique : celui de pouvoir leur faire passer une IRM (imagerie par résonance magnétique) sans les anesthésier. Cette technique d’examen non invasive est en effet fréquemment utilisée pour observer leur cerveau. Comme elle nécessite une immobilité totale, il est d’usage de les endormir. Mais cette pratique provoque un stress chez l’animal et, dans certains cas, elle fausse les résultats.

Pour contourner le problème, l’équipe de l'unité de physiologie de la reproduction et des comportements de l’Inrae a mis au point un protocole d’entraînement des moutons pour leur apprendre à rester immobiles pendant plusieurs minutes. Une phase de familiarisation a été mise en place dès la naissance des agneaux. Dix d’entre eux, parmi les plus réceptifs aux interactions avec l’être humain, ont été sélectionnés. Ils ont appris à monter sur une machine à IRM factice, à se coucher, à placer leur tête au bon endroit et à rester immobiles.

De nouvelles recherches rendues possibles

Après cet entraînement, ils ont su se présenter sans difficulté sur la vraie machine. Il a encore fallu plusieurs semaines pour qu’ils acceptent de rester immobiles malgré le bruit et les vibrations. L’équipe de l’Inrae a finalement obtenu de leur part plusieurs minutes d’immobilité. Elle a ainsi pu réaliser des images d’une qualité comparable à celles obtenues chez des moutons anesthésiés.

Ce protocole a duré neuf mois. Son succès ouvre la porte à des possibilités de recherches en neuro-imagerie animale. Par exemple, une étude sur l’activation de certaines régions du cerveau en lien avec l’audition est en cours. Un travail qui aurait été impossible avec des animaux endormis.