Au pied des falaises des Vaches noires

De loin, les blocs sombres semblent attroupés sur la plage. Cette illusion a inspiré les marins qui ont donné au lieu le nom de falaises des Vaches noires. Situé dans le nord-ouest du département du Calvados, sur la Côte fleurie, entre Houlgate et Villers-sur-Mer, ce site naturel est désormais classé en zone naturelle d’intérêt écologique.

Sur 4 kilomètres de longueur

Hautes de plus de 100 mètres, les falaises se prolongent sur 4 kilomètres de longueur. En cheminant depuis les villas surplombant la cité balnéaire à l’est de Houlgate, il est possible d’admirer le point de vue qu’elles offrent sur la mer et Cabourg, puis de sillonner entre les prés et les bosquets. Les épineux et argousiers y abritent plusieurs espèces protégées d’oiseaux, tels le pic-vert, la bouscarle de Cetti ou la poule d’eau.

Le chemin débouche à Villers-sur-Mer où le méridien de Greenwich arrive sur le continent européen. La ville est connue en Normandie pour ses fossiles. Datant du jurassique, il y a 150 millions d’années, ceux-ci sont libérés par l’érosion des falaises, qui recèlent une réserve paléontologique notamment de céphalopodes.

Si la fouille est interdite, il est possible de ramasser des vestiges de bivalves, oursins ou ammonites au pied de la falaise. Des restes de grands reptiles marins y ont également été découverts, de même que le squelette d’un dinosaure carnivore de plusieurs mètres de longueur, le Streptospondylus altdorfensis, en 1770.

Depuis le niveau de la mer, les falaises apparaissent formées de roches argileuses et surmontées de calcaire. Accessible à marée basse, le retour vers Houlgate se fraie un chemin entre les fameuses Vaches noires qui sont en fait des rochers parsemés sur la plage. Dépassant fréquemment la taille humaine, ils endossent parfois des capes d’algues émeraude et forment un dédale insolite sur le sable et les galets.

Clin d’œil ornithologique du parcours, il est possible d’apercevoir des aigrettes garzettes de loin en loin pêchant dans les cuvettes d’eau au retrait de la marée. D’une silhouette semblable au héron, ces échassiers élégants présentent un plumage intégralement blanc et des pattes jaunes.