Génétique Le génome du quinoa décrypté

Le génome de cette plante, Chenopodium quinoa, cultivée dans les Andes depuis sept millénaires, comporte plus de 1,5 milliard de briques d’ADN. Si on voulait l’imprimer sur papier, cela nécessiterait 500 000 pages de texte.

Souvent considéré comme une céréale, il appartient en fait à la famille de la betterave et des épinards (les chénopodiacées). Selon les spécialistes, le quinoa est l’unique aliment végétal qui possède tous les acides aminés essentiels ; sa valeur nutritionnelle est plus importante que celle de l’œuf ou du lait.

Jusqu’à 4 000 m d’altitude

Le quinoa offre d’autres avantages : « Il est incroyablement résistant », souligne Mark Tester, professeur au King Abdullah University of Science and Technology d’Arabie Saoudite. « Il peut pousser sur des sols pauvres, salins et à des altitudes élevées », jusqu’à 4 000 mètres, relève le scientifique.

« Le quinoa pourrait constituer une source de nourriture saine et riche en nutriments » dans des parties du monde arides et sèches. « La connaissance de son génome nous fait faire un pas de plus dans cette direction », ajoute Mark Tester.

Le gène de la saponine repéré

Le quinoa a un défaut, qui est en fait une protection : il produit naturellement une substance amère, la saponine. Ce qui explique qu’il faille bien le rincer avant de le consommer pour ôter la pellicule de saponine qui le recouvre et sert à éloigner les oiseaux et les insectes.

Or les chercheurs ont repéré un des gènes qui semble réguler la production de saponine par le quinoa. « Cela pourrait faciliter la sélection de plantes sans saponine pour donner aux graines un goût plus doux », note Mark Tester.