Les agriculteurs indiens producteurs de sel craignent de perdre leurs terres

Les Agariyas, dérivé du mot « Agar », qui signifie « salière » en gujarati, désignent les habitants du Petit Rann de Kutch (LRK), au Gujarat, un État du nord-ouest de l’Inde. Celui où est également originaire Narendra Modi, le Premier ministre indien. Les agariyas ont un mode de vie nomade : ils passent huit mois dans le LRK, d’octobre-novembre à juin-juillet. Ils passent le reste des quatre mois dans leurs villages.

C'est là qu'ils préparent un sel selon une méthode traditionnelle vieille de 600 ans sans aucun produit chimique. Cette méthode comprend principalement le pompage de la saumure, l’évaporation, la cristallisation, le ratissage, le séchage et le transport. Le produit final est un sel « Vadagaru » de haute qualité, principalement utilisé à des fins alimentaires. Les agriculteurs travaillent dans des conditions difficiles : l’eau est rare, les sols sont salins et les températures peuvent atteindre 52°C.

Le sanctuaire de « l'âne sauvage »

Les sauniers de LRK luttent aujourd’hui pour leur survie, menacés d’expulsion à la suite de la création du sanctuaire de « l’âne sauvage » en 1972. Cette zone est destinée à protéger l’onagre de l’Inde, une espèce menacée que l’on trouve uniquement dans le LRK. La loi ne reconnaît pas les droits des Agariyas, qui travaillent dans les salines depuis des générations.

Les Agariyas qui ne se sont pas enregistrés auprès du Bureau d’enquête et de règlement (S & S) officiel en 1997 (instauré après la loi de 1972 créant le sanctuaire) seront considérés comme empiètant illégalement le sanctuaire. Selon les registres gouvernementaux actuels, 500 Agariyas sont légalement reconnus par l’État. Cela en exclut des milliers d’autres. Selon diverses estimations, la population actuelle des Agariyas s’élève à environ 48 000 habitants au Gujarat.

Aucun titre de propriété disponible

De nombreux membres de la communauté n’ont pas déposé de demande d’enregistrement auprès du S & S, faute d’informations à ce sujet. De plus, le manque de sensibilisation et l’incapacité de ces agriculteurs à produire des documents attestant de leur propriété des marais salants menacent leur survie, selon les militants. Après l’indépendance, en 1947, lors du recensement des terres, le LRK, une zone humide marécageuse d’une superficie de 5 180 km² a été écartée.

« De la même manière, de nombreuses autres terres et plans d’eau ont pu être laissés de côté », a déclaré Pankti Jog, d’Agariya Heet-Rakshak Manch (AHRM), une ONG basée au Gujarat. Le gouvernement demande aux producteurs de sel de produire des documents prouvant la propriété des terres qu’ils cultivent depuis des générations. Une tâche ardue, car le LRK est considéré comme un « no man’s land », affirment les militants.

La communauté prépare du sel depuis des siècles. Historiquement, la distribution des marais salants à ces communautés était un processus ponctuel et informel, raison pour laquelle aucun titre de propriété n’est disponible.

Des agriculteurs envisagent de migrer

Depuis des années, militants et producteurs de sel insistent pour que le gouvernement reconnaisse leurs droits, leur accordant des droits d’utilisation saisonnière pour cultiver le sel dans leurs marais salants. Les agriculteurs qui ne figurent pas sur la liste envisagent de migrer et de changer d’activité, selon divers médias. Alors que l’avenir de la communauté est incertain, plusieurs acteurs ont reconnu leur rôle important dans la conservation de la population d’ânes sauvages du pays. Ces agriculteurs réservent de l’eau pour les animaux et n’utilisent aucune clôture électrique susceptible de leur nuire, a déclaré Harinesh Pandya, membre du conseil d’administration actuel de l’AHRM.

En 2023, les droits des Agariyas ont été en partie reconnus lorsque le gouvernement de l’État du LRK leur a permis de poursuivre la culture du sel s’ils détenaient des baux fonciers d’une superficie maximale de 4 hectares. Cependant, il leur a été demandé de fournir des documents justifiant leurs droits fonciers. « Ce n’est qu’après la publication du rapport final d’enquête que nous pourrons tirer des conclusions », a déclaré BM Patel, conservateur adjoint des forêts (DCF) de la région de Dhrangadhra, au Gujarat.