Alpes-de-Haute-Provence Les pénitents de pierre

Passé Sisteron, en descendant vers le sud par l’autoroute A51, soudain ils barrent l’horizon. Ces étranges rochers de plus de 100 mètres de haut sont alignés en rang, les uns à côté des autres. Leurs silhouettes semblent familières. Au rebord du plateau de Valensole, entre la forêt et la vallée de la Durance, ces géants de pierre font figure de gardiens du village des Mées. Une légende du pays donne à cette curiosité géologique son nom de « Pénitents ». Au temps des invasions sarrazines, Rimbaud des Mées, un seigneur local, participa à une opération contre ces ennemis et captura sept femmes mauresques. Il les retint prisonnières dans son château, ce qui fit scandale. Le prieur intervint, lui demanda de remettre les belles captives aux autorités, pour qu’elles décident de leur sort. Rimbaud s’y refusa un temps, puis finit par céder.

Du haut de leur colline, les moines des prieurés voisins, assistant à la libération publique des Sarrazines, furent bouleversés à la vue de ces femmes. Pour éloigner du péché ces religieux, l’ermite Saint-Donat décida de tous les pétrifier sur place. Cette procession imaginaire est bien sûr le fruit d’érosions multiples, des périodes glaciaires, de millénaires de pluies et de ruissellements. Un sentier de randonnée parcourt le massif des Pénitents des Mées.

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