Il détourne 660 000 dollars d’aides pour devenir agriculteur

En 2020, la pandémie de Covid-19 fait rage et le gouvernement américain attribue des aides aux entreprises en difficulté. Au même moment, un restaurateur de pizza basé à Boston devient éleveur d’alpagas dans le Vermont. Jusqu’ici rien d’anormal, sauf que le restaurateur en question détourne plus de 660 000 dollars (environ 608 153 euros) de subventions pour financer sa reconversion professionnelle. Ce mercredi 30 août 2023, l’américain de 59 ans a été condamné à deux ans de prison et trois ans de liberté surveillée pour escroquerie envers l’État, selon un communiqué de presse du district du Massachusetts. Il doit aussi verser la somme de 680 000 dollars de dédommagement.

De nombreuses fraudes

« Ne vous y trompez pas, il ne s’agissait pas d’une défaillance momentanée dans le brouillard de la pandémie, a déclaré Joshua S. Levy, procureur général par intérim. Il [l’éleveur d’alpagas] a présenté de multiples demandes bidon pour obtenir des fonds. » En mars 2020, l’ancien pizzaïolo s’est servi du nom de ses enfants pour obtenir deux prêts au nom de fausses entreprises. Le mois suivant, il réclame des allocations de chômage en cas de pandémie et prétend ne pas travailler. Soi-disant sans revenu, il touche pourtant de l’argent de son entreprise, toujours en activité.

Comme le veut l’adage, « jamais deux sans trois », le prévenu pousse le bouchon un peu plus loin en avril 2020. Il demande alors un prêt de 660 000 dollars au gouvernement fédéral. Pour y arriver, il gonfle le nombre de personnes qu’il emploie à la pizzeria, le montant de ses dépenses salariales et falsifie un formulaire fiscal officiel pour recevoir une somme plus élevée.

Aller-retour au Vermont

Après avoir reçu l’argent du gouvernement, le restaurateur vend sa pizzeria et utilise les fonds pour acheter une ferme dans le Vermont avec huit alpagas, deux véhicules et du temps d’antenne pour son émission de radio sur les cryptomonnaies. Il « a profité d’une catastrophe nationale et a volé des centaines de milliers de dollars d’une réserve d’argent limitée destinée à aider les entreprises en difficulté, pour acheter une ferme, la peupler d’alpagas et prendre un nouveau départ dans le Vermont », a déclaré Jodi Cohen, agent spécial chargé de la division de Boston du Federal Bureau of Investigation (FBI).

« La peine prononcée aujourd’hui le tient pour responsable de sa conduite criminelle égoïste. Le FBI continuera à poursuivre agressivement les personnes qui utilisent l’argent de ce programme d’aide économique pour s’en mettre plein les poches », poursuit-il. Le 13 avril 2023, le restaurateur américain a plaidé coupable de quatre chefs d’accusation de fraude électronique et de trois chefs d’accusation de blanchiment d’argent.