La tête ailleurs Le long du Vaccarès jusqu'à Méjanes

Au sud d’Arles, dans la réserve naturelle nationale de Camargue, les paysages sont d’une tranquillité rare. Une sorte de langueur envahit le conducteur qui suit des routes bordées de hautes cannes de Provence. Soudain, une ouverture dans ce rideau vert permet d’apercevoir une manade de taureaux noirs d’encre et, plus loin, de blancs chevaux.

Il faut monter sur l’une des vigies au bord de la D37 pour mieux observer les étendues sauvages. À perte de vue, l’étang de Vaccarès étire ses eaux calmes (6 500 ha !) jusqu’à la Méditerranée. Depuis la plage aux coquillages, un sentier pédestre longe l’étang jusqu’au domaine de Méjanes qui fait figure d’institution en Camargue. Son histoire a plus de mille ans, elle a basculé en 1939.

Juste avant la seconde guerre mondiale, l’industriel marseillais Paul Ricard a racheté cette propriété, une grande bâtisse familiale entourée de 600 ha, ainsi qu’une source d’eau en Ardèche. Il comptait alors produire des plantes aromatiques en grande quantité pour élaborer le fameux pastis anisé. Mais sous l’occupation allemande, cet alcool est interdit. L’entrepreneur transforme alors Méjanes en une vaste ferme. « Notre but sera de nous nourrir tous », a-t-il dit, soit la quinzaine de familles de ses salariés et des amis. Afin de désaliniser les sols, on plante des rizières. Deux cents vaches laitières, des cochons et moutons sont élevés. On transporte le lait pour le donner aux petits Marseillais. Ce retour à la terre évite aussi la réquisition des hommes et des usines.

En 1950, les époux Ricard, Paul et Marie-Thérèse, qui ont le sens de la convivialité, organisent des apéritifs gratuits géants. Dans les arènes se jouent des corridas, Arlésiens et Camarguais viennent y passer le dimanche en famille. Les artistes Pablo Picasso et Luis Mariano sont familiers du lieu. Plusieurs films sont tournés au domaine.

Aujourd’hui, du côté des cultures, Pierre Guillot et ses fils exploitent 250 ha en riz, blé et luzerne. Michèle, la cadette du couple Ricard, perpétue l’accueil chez elle, au domaine de Méjanes ouvert au public. Des animations sont proposées ainsi que l’accès au sentier pédestre, ses tables naturalistes avec télescopes pour observer la faune du Vaccarès.