Semis de maïs Jouer sur la densité

Les raisons sont nombreuses pour vouloir modifier la densité de semis préconisée par les semenciers. Jean-Paul Renoux, d'Arvalis, observe d'ailleurs que «aujourd'hui, on a besoin de moins de plantes à l'hectare car les températures et le rayonnement estival sont plus importants sur le territoire. Les variétés sont aussi plus robustes et les pertes à la levée sont donc moindres. Une surdensité de quelques pour cent supplémentaires suffit désormais».

Densité seuil

Parmi les différentes composantes du rendement, la densité de semis et le potentiel de la parcelle jouent un grand rôle. Dans une situation où le peuplement est faible, on observe que quels que soient la variété de maïs et le potentiel du sol, le rendement augmente fortement avec la densité. Dans cette phase, cette dernière est donc le principal moteur de l'expression du rendement. Mais après avoir atteint une densité seuil, les plantes entrent en concurrence. Le rendement croît toujours mais à un rythme plus faible. Il stagne même dans une parcelle où le potentiel est limité, le rendement optimal est alors atteint. Dès lors, l'ajout de plantes supplémentaires conduit à une chute de potentiel occasionnée par une augmentation des cas de stérilité, de verse... Cette tendance apparaît aussi en terrain à bon potentiel mais à partir d'une densité plus élevée. Dans l'intervalle, la culture peut profiter certaines années de conditions exceptionnelles pour valoriser les plantes supplémentaires.

Adapter la densité à la précocité

En maïs grain, lorsque la disponibilité en eau n'est pas limitante, une variété tardive offre un meilleur rendement qu'une variété précoce tout en étant implantée à densité plus faible. Le rayonnement intercepté est en effet une autre composante du rendement. Plus l'indice foliaire est important (surface foliaire verte par hectare) et plus le potentiel de rendement peut être élevé.

Certains agriculteurs souhaitent donc implanter des variétés un peu plus tardives qui produisent plus de feuilles. Ainsi, à indice foliaire égal, la densité de semis peut être réduite par rapport à une variété plus précoce. Mais le risque de faire coïncider la période de déficit hydrique avec celle où la plante a le plus besoin d'eau augmente aussi. Par ailleurs, l'humidité de ces variétés risque également d'être plus élevée à la récolte. Le rendement bien que meilleur avec une variété tardive est alors impacté par le coût de séchage de plus en plus important.

D'autres producteurs ont plutôt opté pour une stratégie d'évitement qui privilégie des variétés plus précoces semées plus tôt. La densité de semis est alors augmentée pour palier une surface foliaire verte et un rayonnement plus faibles.

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