« Mesurer les reliquats azotés en sortie d’hiver est primordial afin d’ajuster au mieux le plan de fumure des cultures », indique Arvalis. En effet, le niveau de reliquats peut être très variable d’une année sur l’autre au sein d’une même parcelle. Absorption de l’azote par le précédent cultural, présence ou non d’un couvert en interculture, ou encore intensité du lessivage hivernal sont autant de facteurs qui jouent sur la valeur du reliquat, et donc sur la dose à apporter à la culture.

En zone vulnérable, cette analyse est par ailleurs obligatoire, sauf cas particuliers dérogatoires. Le nombre de reliquats à réaliser dépend des spécificités de chaque région et de la localisation ou non de la parcelle en zone d’action renforcée.

Quand, où et comment

Selon les régions et situations, les prélèvements peuvent commencer entre la mi-janvier et la fin de janvier et s’étendre jusqu’au début de mars. « Les échantillons doivent être prélevés en sortie d’hiver après les pluies hivernales et avant la reprise de minéralisation de l’humus afin d’estimer les stocks d’azote minéral disponibles en début de cycle », résume Arvalis.

Si l’agriculteur réalise lui-même ses prélèvements, il est important de choisir une zone représentative de la parcelle, et homogène (les cuvettes, tournières, anciens dépôts de produits organiques… sont à éviter). Arvalis recommande au minimum 14 carottages élémentaires pour constituer un échantillon représentatif. L’institut conseille de prélever sur toute la profondeur d’enracinement de la culture, par horizon de 30 cm : « Pour chaque horizon du sol (0-30 cm, 30-60 cm, 60-90 cm...), les carottes seront ensuite soigneusement mélangées afin de constituer un échantillon “moyen” caractéristique de la parcelle », ajoute-t-il.

Pour une bonne conservation

Une fois prélevés, les échantillons de terre doivent être conservés au réfrigérateur (à une température n’excédant pas les 4 degrés), puis transmis au laboratoire d’analyse dans un délai de 2 ou 3 jours. En cas d’envoi différé, ils peuvent être conservés au congélateur.