Cueillir un fruit avec un bras robotisé est une technologie désormais bien maîtrisée. Outre le prix, le frein au développement de cette solution à la pénurie de main-d’œuvre est son débit de chantier, très inférieur à celui d’un ouvrier. Un groupe de chercheurs japonais de l’Institut national de l’agriculture (équivalent de notre Inrae) et de l’université Ristumeikan s’est associé à Denso, un industriel spécialisé dans les pièces automobiles pour développer un prototype capable de fournir le même rendement de cueillette qu’un humain.

Trois types de fruits

Le prototype est pour le moment capable de récolter des pommes, des poires japonaises ainsi que des poires cultivées à l’occidentale sur des arbres taillés en V. L’engin est basé sur un véhicule de transport autonome sur lequel sont installés deux bras robotisés pour la cueillette. Chaque bras détecte le fruit, le saisit, le tourne pour le détacher puis le dispose dans une cagette placée sur le véhicule.

 

Lorsque la cagette est pleine, elle est automatiquement déplacée vers l’avant du véhicule et remplacée par une cagette vide. Grâce à ses deux bras qui opèrent simultanément, le prototype est aussi rapide qu’un humain. Les chercheurs travaillent désormais au développement d’un logiciel plus élaboré qui permettra de sélectionner les fruits en fonction de leur maturité et de les calibrer dès la mise en cagette.