Surveiller le développement de chaque pied lorsque la culture est haute : voilà l’objectif que se sont donné des chercheurs de l’Université de l’Illinois (États-Unis) au sein de leur start-up EarthSense. Leur solution : un petit robot bardé de capteurs qui circule entre les rangs de maïs ou de soja, scanne chaque végétal et identifie si c’est nécessaire les adventices présentes dans l’interrang. Mais la grande particularité du robot EarthSense, c’est qu’il est intégralement construit avec une imprimante 3D.

Réduire les coûts

Pour Girish Chowdhary, le chercheur à la tête de la start-up, l’intérêt de la conception avec des éléments fabriqués par une imprimante 3D est d’abord de limiter le prix du robot. Mais surtout, ce processus de fabrication permet de personnaliser totalement l’automate et de l’adapter aux besoins de chaque client.

Navigation modifiée en temps réel

Contrairement à la plupart de ses concurrents, le robot EarthSense ne se contente pas de suivre un chemin préprogrammé par l’agriculteur. Selon ses concepteurs, il est capable d’adapter son parcours en fonction des conditions rencontrées. Sa fonction principale pour le moment est le suivi du développement d’une culture et l’identification des adventices. À moyen terme, Girish Chowdhary souhaite lui ajouter une fonction de pulvérisation pour traiter les adventices rencontrées.