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Les vaches seraient-elles la clé pour résoudre la pénurie mondiale d’insuline ? C’est en tout cas la théorie avancée par une équipe de chercheurs américains et brésiliens. En effet, des scientifiques des universités de l’Illinois Urbana-Champaign et de São Paulo sont parvenus à faire produire de l’insuline humaine à une vache génétiquement modifiée, selon un article paru le 12 mars 2024 dans la revue Biotechnology Journal.
Des résultats encourageants
Concrètement, ces scientifiques ont exploité les glandes mammaires d’une vache pour fabriquer de l’insuline dans son lait. Ils ont inséré un segment d’ADN humain codant pour la proinsuline (précurseur de l’insuline), dans des embryons de vaches qu’ils ont ensuite implantés dans leur utérus par insémination artificielle. La gestation a donné naissance à un veau transgénique. Les chercheurs ont alors stimulé la lactation de la mère à l’aide d’hormones.
Bien que la quantité de lait produite par la vache se soit avérée inférieure à celle d'une vache « conventionnelle », les analyses par spectrométrie de masse ont permis de détecter des traces de proinsuline et d’insuline dans le lait.
Les résultats ont curieusement mis en évidence une production d’insuline biologiquement active en quantité plus importante que la proinsuline dans le lait. De plus, des enzymes (protéases) capables de convertir la proinsuline en insuline active ont été décelées dans le lait.
Améliorer les cycles de lactation
Faisant suite à ces premiers résultats prometteurs, l’équipe de chercheurs souhaite poursuivre les expérimentations en clonant la vache transgénique. Le but ? Obtenir une plus grande quantité d’insuline humaine produite dans le cadre de cycles de lactation complets.
« L’utilisation d’animaux transgéniques comme bioréacteurs pour produire des protéines d’intérêt pharmaceutique a été proposée comme une alternative efficace pour augmenter la production de protéine tout en diminuant les coûts », justifient les chercheurs de l’étude.
Si elle se confirme, cette nouvelle technique pourrait aider à terme des millions de personnes dans le monde. Le diabète, qui résulte d’une carence ou d’une résistance à l’insuline (type 1 ou 2 respectivement), est une maladie chronique qui est devenue « l’une des urgences sanitaires mondiales ». En 2021, le nombre de personnes souffrant de diabète était 537 millions dans le monde, un nombre qui « devraient atteindre 783 millions d’ici 2045 ».
