Depuis le 5 janvier 2026, la neige a recouvert une partie du pays. Météo-France plaçait encore, ce 7 janvier, 32 départements en vigilance orange neige et verglas. Le reste du pays fait face à des températures basses. Le sol est recouvert de neige ou de verglas et l’eau gèle. Pour pouvoir maintenir leur activité d’élevage en plein air, les éleveurs s’adaptent.

Des besoins énergétiques plus importants

Les températures basses ne sont pas source d’inconfort. « Les bovins ont une tolérance thermique plus importante que nous, mais l’organisme va travailler davantage pour maintenir la température corporelle » explique Natacha Lagoutte, conseillère bovin viande à la chambre d’Agriculture de la Creuse.

En revanche, « les veaux sont plus sensibles au froid, ils ont besoin d’abris secs », nuance-t-elle. Pour les éleveurs ayant adopté le vêlage en plein air, « il faut s’assurer que les veaux soient très vite réchauffés et séchés », précise la conseillère.

À la ferme de la Picardie, Anne-Cécile et Pierre-Antoine Courtois, éleveurs de Hereford, appréhendent ce froid de manière sereine. Pour faire face à l’hiver, ils travaillent avec les ressources disponibles. « Les besoins sont calqués sur les ressources disponibles, le cycle de reproduction suit le cycle de l’herbe », développe Anne-Cécile.

Le cycle de reproduction est réfléchi afin d’avoir des vêlages de printemps. Ainsi, le couple sait que sur ces périodes hivernales, il n’y a « pas d’animaux avec des gros besoins physiologiques ». En hiver, les vaches sont taries et les plus petits sont autonomes. Cela permet de s’affranchir d’une contrainte supplémentaire.

Un accès à l’alimentation et à l’eau plus complexe

Selon Natacha Lagoutte, le plus important est de fournir du foin à volonté aux bovins, peu importe la manière. Elle souligne un point de vigilance pour l’utilisation d’une dérouleuse sur des terrains accidentés qui peuvent potentiellement être dangereux pour les animaux.

De même, les éleveurs doivent être attentifs aux veaux qui, cherchant la chaleur, se cachent dans le foin autour des râteliers. Dans un moment d’inattention, le tracteur peut écraser un animal.

Lorsque l’accès à l’herbe devient compliqué, la ferme de la Picardie déroule du foin deux fois par jour sur ses parcelles. Étalé à même le sol, le foin est distribué en surplus afin d’assurer le besoin de chaque bovin. Le surplus sert ensuite de couchage aux animaux.

Cette méthode permet de répartir le piétinement et la fertilisation des terrains. Elle limite aussi les comportements de dominance que pourraient avoir certains bovins. « Souvent, les dominantes mangent et les autres attentes, mais on ne peut pas se permettre d’avoir des animaux qui n’ont pas leur besoin de combler », souligne l’éleveuse.

« La ressource en eau est un problème »

Natacha Lagoutte recommande aux éleveurs de passer plusieurs fois par jour pour casser la glace dans les bacs d’eau. « La ressource en eau, par grand froid, c’est un problème qui n’est pas facile à gérer. On n’a pas de solution miracle », déplore-t-elle.

Mais pour les élevages, comme la ferme de Picardie, qui possèdent des sources d’eau sur leurs parcelles, il est possible de les intégrer dans le parcours des vaches. Là encore, il peut être nécessaire, dans certains cas, de venir casser la glace.

La pluie est une source d’inconfort

Selon Météo-France, la neige va laisser place à la pluie et au vent, source d’inconfort pour les animaux. « Il faut avoir des abris naturels ou artificiels et privilégier les parcelles qui vont être labourées au printemps », conseille Natacha Lagoutte.

Les éleveurs de la ferme de la Picardie adaptent leur rotation selon l’état des parcelles afin d’éviter que les animaux piétinent dans la boue. La mise en place de bocage avec des haies permet aussi de fournir aux vaches un abri.

« Pour les bovins, les températures en ce moment sont plus faciles que les canicules à 40 °C de l’été », conclut Anne-Cécile Courtois. Avec le changement climatique, les éleveurs devront également anticiper les vagues de chaleur afin de maintenir le confort de leurs animaux.

Claire Frêne