Étienne Debayle a vite compris où était sa place : au stade du Rugby Club de Digne (RCD). Ce fils d’éleveurs ovins et caprins avait treize ans quand il s’est dit : « J’ai trouvé mon sport ! », dès le premier essai au début des années 2000. Grand et costaud, le jeune homme a aimé cette activité à la fois physique et technique. « L’ambiance m’a plu aussi : tout le monde s’occupe de tout le monde, sans jugement. » Étienne a rejoint ce club et a progressé à raison de deux entraînements par semaine et de matchs le dimanche.

Au cœur de la mêlée

Jean et Martine Debayle, ses parents, ont géré La Molière, la ferme d’application du CFPPA de Carmejane, avant de la racheter. Sur les hauteurs du Chaffaut-Saint-Jurson (Alpes-de-Haute-Provence), leur exploitation dispose de 300 hectares de parcours pastoral et de 50 hectares défrichés et cultivés. Ils voient d’un bon œil leur fils partir étudier à Lyon dans une école d’ingénieurs agricoles. Étienne, qui ne peut se passer de rugby, intègre une équipe d’étudiants pendant cinq ans. « Nous venions de toute la France, avec des niveaux allant du débutant au semi-pro, et l’envie de jouer pour se détendre et se défouler. » Aussi, il s’implique volontiers au sein du staff.

Quand le jeune ingénieur prend un poste de salarié en Lozère, il a du temps pour pratiquer son sport favori au club de Mende, à l’ancrage très rural, et reconnu dans tout le Languedoc. Talonneur dans l’âme, il aime être au cœur de la mêlée : « Réussir la mêlée et la touche est la base du jeu, une phase qui ne peut pas être individuelle. Nous mettons en place des codes entre nous, et quand ça marche c’est agréable ! »

Ayant succédé à son père, il y a sept ans, au sein du Gaec familial, Étienne Debayle a des responsabilités qui pèsent lourd : 160 laitières, 200 brebis, 10 chiens de garde, une unité fromagère et trois salariés. À 32 ans, il récupère moins vite des entorses, et petites commotions, et surtout, ne voudrait pas se blesser gravement. En équipe de réserve au RCD, le talonneur transmet aux plus jeunes ce qu’il a acquis.

Étienne sera bénévole au Mondial de rugby amateur du 22 au 30 septembre 2023, qui se déroulera en parallèle de la Coupe du monde. Vingt équipes amateurs (20 nations et 600 joueurs) vont se rencontrer au cours de 60 matchs à Port-de-Bouc (Bouches-du-Rhône), Saint-Raphaël (Var), Arles (Bouches-du-Rhône), Saint-Maximin (Var) et Digne-les-Bains (Alpes-de-Haute-Provence). Étienne y fera déguster ses fromages aux joueurs argentins, australiens, irlandais, japonais, néo-zélandais…

Alexie Valois