Prairies : Les critères pour une mise à l’herbe au bon moment

Portance, hauteur d’herbe et conditions météo sont les trois points clés à contrôler avant la mise à l’herbe. Une étape d’observation est indispensable avant la prise de décision. Luc Delaby, ingénieur de recherche à l’Inrae de Rennes, estime nécessaire de « parcourir l’ensemble du parcellaire, pour voir l’étendue des dégâts de l’année précédente marquée par la sécheresse, mais également le potentiel de pousse ». L’objectif ? Déterminer si la prairie est prête, ou non, à recevoir le troupeau.

Viser 300 à 350 degrés jours

Pour évaluer la capacité d’une parcelle à accueillir les animaux, « une méthode simple consiste à mettre un fort coup de talon au sol. Si ce dernier s’enfonce à plus de 4-5 cm, la portance est trop faible », expose Matthieu Javelle, conseiller en fourrages à la Chambre d’Agriculture de Côte d’Or. C’est le critère prioritaire pour choisir les premières pièces à pâturer. « Il faut penser aux animaux mais aussi à la prairie, et à ne pas trop l’abîmer », abonde Luc Delaby. Le temps pluvieux est notamment risqué pour les parcelles les moins portantes.

Estimer les degrés jours peut également permettre d’anticiper la mise à l’herbe. « On se base au 1er février. À partir de cette date, il convient de calculer la moyenne entre la température minimale et maximale d’une journée. Quand les valeurs sont comprises entre 0 et 18, il faut les additionner quotidiennement », explique le conseiller en fourrages. Autour de 300 à 350 degrés jours, « on peut commencer à se préparer ». Sans oublier, bien entendu, de scruter les prévisions météo pour la semaine lors de laquelle la sortie est prévue. Et ce, pour ne pas risquer de devoir rentrer les animaux. (1)

Pas à moins de 7 cm

S’agissant de la hauteur d’herbe, Luc Delaby est catégorique : « il est important de ne pas entrer dans la parcelle en dessous de 7 à 8 cm ». Lorsque l’herbe atteint 12 cm ou plus, la parcelle sera consacrée à la fauche. La densité a également son importance. Taux de couverture du sol, présence ou absence de talles de graminées… L’observation doit être exhaustive. Une fois les bêtes sur place, il est conseillé pâturer court. « Il convient de sortir les animaux quand la hauteur d’herbe est autour de 4 à 4,5 cm. Le premier pâturage doit être sévère pour préparer la repousse », assure l’ingénieur.

Selon les régions, la mise à l’herbe est plus ou moins imminente. « Il faut sortir les troupeaux au plus vite, dès qu’il y a de l’herbe. Surtout si les surfaces sont grandes : au-dessus de 40 ares par vache, c’est même urgent ».