L’archipel des Maldives est une constellation d’îles jetées comme une pluie d’étoiles sur l’océan Indien. Au total 1 192 îlots, dont seulement 187 habités, composent cette carte postale située à 600 km au nord-ouest de l’Inde et au large du Sri Lanka. Ils sont groupés en 26 atolls, juste au nord de l’équateur, et protégés par des barrières coralliennes. On découvre ce paradis de 298 km² en « dhonis », ces bateaux à voile traditionnels qui fendent la surface de l’océan dans un silence azuréen. Les villages-hôtels occupent chacun une île.

L’économie repose sur le tourisme. La pêche vouée à l’exportation constitue la seconde manne. Le temps s’écoule au gré des marées découvrant et recouvrant les bancs de sable cernés de corail rose. Un monde menacé par la montée des eaux car il est situé à 80 % en dessous du niveau de la mer.

Cap sur Helengeli, un îlot qui dispense avec générosité sable chaud, bungalows nichés sous les palmiers et fonds marins parmi les plus beaux du monde. Une symphonie de teintes visible à l’œil nu tant l’eau est translucide. Un masque et un tuba permettent de découvrir des trésors, à quelques brasses des plages : coraux, gorgones, méduses, raies, poulpes, bénitiers géants, barracudas, mérous, napoléons et des milliers de poissons multicolores. Ce festival de couleurs se retrouve dans les couchers de soleil flamboyants et en saveurs dans l’assiette. La gastronomie est devenue un incontournable de la destination.

Le mas huni, petit-déjeuner typique des Maldives, composé de thon, oignons, noix de coco et piments. (©  Evgenija/Adobe Stock)

La cuisine reflète l’abondance naturelle de l’archipel. Le poisson frais et le curry y règnent en maîtres comme la noix de coco et les épices. Les plats emblématiques comme le « mas huni », mélange de thon râpé, de noix de coco, d’oignons et de piments est souvent proposé au petit-déjeuner dans les hôtels. Les becs sucrés se régaleront avec le « donkheyo kajuru », un gâteau à la banane ou avec le fameux « bondirai », un pudding de riz parfumé à la cardamome et bien sûr à la noix de coco.

Eden des plongeurs et des amateurs de sports nautiques (canoë-kayak, paddle, surf, skite surf, catamaran, pêche au gros…), les Maldives promettent aussi un périple gustatif.

Martine Guilcher