«La technique du verger-maraîcher explose depuis deux ans, notamment chez les agriculteurs déjà producteurs de légumes et les jeunes installés », note Nicolas Verzotti, agriculteur dans le Vaucluse (lire le témoignage ci-dessous). La forte progression des circuits courts, le foncier restreint, le souhait d’élargir sa gamme de produits, la recherche d’une stabilité économique en cas d’aléas climatiques, ou de variation des prix du marché expliquent cet engouement. Attention cependant, si « les pics et les creux de travail sont lissés, la charge globale a tendance à augmenter », précise-t-il.

Microclimat bénéfique

Parmi les bienfaits de ce système au niveau de la parcelle, on relève une plus grande biodiversité fonctionnelle – auxiliaires et pollinisateurs –, une meilleurs fertilité des sols et un effet microclimat qui permet de réduire les besoins en eau grâce à l’ombrage et à l’effet brise-vent, et d’offrir un meilleur confort de travail.

Autant de bénéfices confirmés par le projet Smart – Systèmes mixtes agroforestiers : création de références techniques & économiques –, mené entre 2014 et 2017 (lire À savoir ci-contre). Agriculteurs, conseillers et chercheurs donnent des clés pour concevoir et conduire « un système de production légumière associée à une production fruitière complémentaire, secondaire mais bien valorisée, sans pour autant créer un nouvel atelier spécialisé ».

Interrang de 8 à 10 m

Parmi les enseignements de ce programme, « l’orientation de la ligne d’arbres à planter sera différente selon la région et si l’objectif est la production fruitière ou la protection climatique », précise Nicolas Verzotti. Une orientation nord-sud sera privilégiée pour éviter l’ombrage sur les cultures annuelles et pour une récolte plus homogène des fruits. Mais dans les régions plus ensoleillées, elle pourra être ouest-est, « pour obtenir un gradient d’ombrage parallèle aux arbres et implanter des légumes en fonction de leur adaptation à l’ombre ». À titre d’exemple, les salades, asperges, radis, la rhubarbe ou le céleri branche tolèrent bien l’ombre.

Pour la conception, les rangées d’arbres peuvent être plantées plus serrées dans le Sud. La lumière y est plus forte, mais un minimum de 8 mètres est néanmoins à prévoir entre elles, afin d’éviter trop de concurrence et de gêne au travail avec le matériel. Au nord de la Loire, la distance minimale sera plutôt de 10 mètres. Pour un accès plus facile aux arbres, le double rang de fruitiers est également envisageable, avec une planche de 10 mètres de légumes et une bande de 10 mètres composée de deux rangées d’arbres, par exemple.

Concernant la conduite, une attention particulière devra être accordée à l’irrigation et à la fertilisation des arbres, pour leur permettre de bien s’installer et de prospecter en profondeur.

Florence Mélix