C’est une machine qui a du flair ! Les chercheurs de l’université américaine de North Carolina State ont développé une solution portative pour détecter et identifier les maladies présentes dans les champs. L’appareil se branche sur un smartphone.

Analyser les composants organiques volatiles

Pour détecter la présence d’une maladie, le boîtier analyse les composés organiques volatils (COV) rejetés au niveau des feuilles de la plante. En effet, toutes les plantes rejettent des COV lors de la respiration, mais la composition et la concentration de ces composés varient en cas d’attaque par un parasite ou un champignon. De plus, chaque maladie possède sa propre signature chimique. En analysant les COV d’une feuille extraite d’un végétal suspect, les agriculteurs peuvent donc confirmer la présence d’une maladie et savoir exactement à quelle attaque ils doivent faire face et intervenir rapidement.

15 minutes par analyse

Pour réaliser son analyse, l’agriculteur prélève un morceau de feuille sur la plante suspecte. La feuille est placée dans une fiole fermée pendant 15 minutes afin de laisser le temps aux COV de s’accumuler. À la fin du temps imparti, la fiole est ouverte et l’air chargé en COV contenu à l’intérieur est pompé au moyen d’un petit tube, puis transféré dans le boîtier d’analyse. À l’intérieur de ce dernier, des buvards imprégnés réagissent en fonction de la concentration et du type de COV. C’est grâce à l’analyse de la couleur de ces révélateurs que le logiciel peut déterminer la nature de la maladie.

Des tests sur tomates

Pour le moment, les chercheurs de North Carolina State conduisent leurs essais sur des plants de tomate de plein champ, notamment pour la détection précoce de la rouille. Au cours des prochains mois, ils vont déployer leur technique d’analyse sur les cultures de céréales et d’oléoprotéagineux. Des producteurs locaux ont également sollicité l’université afin de décliner une version pour l’identification précoce de la gale sur les pacaniers. L’autre axe d’évolution est le développement d’une application pour smartphone qui fournira les résultats d’analyse de façon simple et conviviale.