Fini les quotas et la référence matière grasse. Les récentes tensions sur le marché du beurre ont d’ailleurs illustré ce changement de paradigme dans la filière laitière. Les industriels demandent désormais un lait riche en matière protéique comme en matière grasse. Pas si facile quand la génétique s’est orientée en défaveur du TB pendant presque deux décennies. « À partir des années 1990 et l’instauration de la référence matière grasse, la sélection s’est axée sur des taureaux favorables sur les caractères de production laitière et de TP, et défavorables sur le TB, affirme Pascale Le Mézec, cheffe de projet programmes de sélection à l’Institut de l’élevage (Idele). En vingt ans, le recul génétique sur l’index TB est de 3 g/kg en race prim’holstein. »

À partir de 2010, les éleveurs ont réorienté leur stratégie, en misant davantage sur les index fonctionnels et de morphologie, corrélés positivement aux index de taux. « En conséquence, le niveau génétique des taureaux d’IA sur le caractère TB est reparti à la hausse depuis sept ans, relève Pascale Le Mézec. D’ici à 2020, on attend une progression du niveau génétique de 0,5 g/kg de TB pour le troupeau français de vaches prim’holsteins. »

Inertie

Il faut donc du temps pour « revenir » sur une orientation génétique conduite sur le long cours, « d’autant que les effets de la sélection sur les critères de composition du lait ne s’expriment pleinement qu’en deuxième ou troisième lactation, note Pascale Le Mézec. Les taux et le niveau de production sont souvent moindres en première lactation, alors que l’animal n’a parfois pas encore achevé sa croissance. »

Cependant, pas question de culpabiliser sur les choix du passé. « Les éleveurs et les organismes de sélection ont parfois été montrés du doigt pour avoir orienté la génétique en défaveur de la matière grasse, constate Pascale Le Mézec. Mais ils n’ont fait que s’adapter à un contexte donné, où sélectionner les reproducteurs principalement sur les volumes et la matière protéique avait une réelle cohérence économique. »