Leur relief est tourmenté mais émoussé par une généreuse et puissante nature qui se déploie, verte et épaisse, jusqu’au plus haut de leur sommet. En Polynésie française, les vertigineuses falaises des îles Marquises semblent vouloir se débarrasser de leur envahisseur exubérant en se précipitant dans la mer. Mais les derniers palmiers résistent en hochant leurs plumes entre le bleu du ciel et celui de l’océan.

Jacques Brel, quand il arrive à Hiva Oa le 19 novembre 1975, cherche, quant à lui, à se libérer de sa notoriété « pour ne pas changer ». Après cinquante-neuf jours en mer, il s’installe sur cette île située dans le sud de l’archipel polynésien, avec sa compagne Maddly Bamy rencontrée quatre ans plus tôt.

A leur arrivée, le postier leur a demandé de décliner leur identité. Jacques Brel s’en réjouit. Il achète une maison à Atuona, la principale commune de l’île, puis son avion, Jojo. Jusqu’à sa mort, à l’âge de 49 ans, en octobre 1978, il offrira ses services aux habitants en transportant enfants et malades, ainsi que le courrier.

© Rosanne Aries - Jacques Brel avait demandé à ne pas fleurir sa tombe, mais de laisser les frangipaniers faire leur œuvre.

Navigateur, pilote d’avion, fin cuisinier, aussi épicurien qu’inquiet, pressé par le temps et la maladie, il invente un cinéma de plein air et participe aux fêtes de l’école des sœurs du village. Il enregistre en 1977 son dernier album, avec dix-sept titres écrits à Hiva Oa, dont la chanson « Les Marquises ».

Sa maison n’existe plus, mais son avion Jojo trône désormais dans un espace culturel au cœur d’Atuona. Le cimetière est devenu le plus visité de Polynésie. Il repose sous les frangipaniers, à quelques tombes de celle de Paul Gauguin. La dernière reine d’Hiva Oa y est aussi enterrée depuis 1909, avec sa bicyclette !

Impérieux, le mont Temetiu veille sur ce village et ses célébrités. À quelques vallées d’ici, l’un des plus riches sites archéologiques des Marquises est niché en plein cœur d’une inextricable végétation, dans la baie de Puamau. On y trouve Takai, le plus grand des tikis polynésiens (représentations humaines sculptées), après les moais de l’île de Pâques.

Parmi les douze îles des Marquises, Hiva Oa apparaît comme « la plus jolie et, de loin, la plus inquiétante », disait Robert-Louis Stevenson, l’auteur de « L’île au trésor ».