« Je ne voulais surtout pas voir s'effondrer les bâtiments de l'exploitation que mon grand-père a défrichée entre les deux guerres. » La ferme du Plessis dont parle Jean-Denis Lambert, sise à Vernantes (Maine-et- Loire), était celle du château de Jalesnes, achetée en 1963 par son père. Jean-Denis s'est installé en 1992. Il cultive aujourd'hui 100 ha essentiellement consacrés aux semences. Depuis cette année, il a une installation photovoltaïque de 72 kW.

« En 1997, nous avions restauré une maison du domaine à l'abandon pour en faire un logement social. Dans les autres bâtis, nous voulions créer des gîtes. » Sa femme, Sylvie, aide-soignante, revient dans la société familiale (SARL) grâce à ces projets qui s'égrènent sur une dizaine d'années : un premier gîte dans les années 2000, puis des chambres d'hôtes en 2005 et 2006, un très grand gîte avec cuisine professionnelle en 2008. Et enfin, un gîte quatre épis en 2009.

Jean-Denis et Sylvie procédent à des restaurations très soignées, avec maintien des poutres anciennes, emploi du tuffeau (la pierre de la région) et des carreaux de terre cuite au sol. « Nous cherchons à être différents mais modernes. Il y a un équipement ménager et sanitaire complet dans chaque gîte et chambre d'hôtes. »

A L'ABRI

Le domaine est enserré dans une enceinte de plusieurs kilomètres bâtie au XIXe siècle en tuffeau. Dès qu'ils franchissent une des deux entrées, les touristes se retrouvent à l'abri. Sylvie et Jean-Denis vont accentuer ce sentiment en soignant les parties communes. Ils créent, en 2006, une piscine accessible à tous, entourée d'un jardin soigné. Plusieurs espaces de jeu (une salle, un trampoline extérieur, un terrain de foot) assurent aux parents une relative tranquillité. « Mon épouse est obsédée par un accueil parfait. Elle est très attentive à la propreté de tous les lieux. » Sylvie s'explique : « Nous voulons que nos hôtes décompressent quand ils viennent ici, qu'ils soient surpris et qu'ils reviennent. » En 2008, l'occasion se présente de renforcer cette impression de domaine hors des turbulences de la vie extérieure. Le château, le bois attenant et la maison des gardiens sont en vente. La famille acquiert le tout et cède le château à un autre particulier. « Le bois offre un nouvel espace de détente à nos hôtes », précisent Jean-Denis et Sylvie. Ils restaurent la maison du gardien, baptisée « Les volets bleus », en gîte quatre épis. Depuis deux ans, une salle de fitness, avec Spa, jaccuzi, appareil de musculation, est à la disposition des hôtes.

« Notre clientèle est constituée de familles, de cadres mais aussi de groupes sportifs. Certains réservent tout le domaine pour un mariage car on y loge jusqu'à 37 personnes et le grand gîte peut accueillir un repas de 80 places assises. Nous ne faisons pas table d'hôtes. » Au moment des réservations, Sylvie veille à concilier les différents publics. « Quand je sais qu'il y a aura une fête, j'évite d'accepter d'autres hôtes qui seraient gênés par le bruit. A leur arrivée, nous les accueillons autour d'un apéritif et de fouées, petits pains locaux que Jean- Denis cuit et que nous garnissons. »

PATRIMOINE RESSUSCITE

Sylvie établit un devis à chaque demande. Sur leur site (1), les prix des gîtes varient de 500 à 950 euros la semaine, selon la saison et le confort, et le prix des chambres affiche 75 euros. Pour mener à bien leur entreprise, Sylvie et Jean-Denis ont emprunté 210 000 euros, auxquels s'ajoute un apport personnel. L'activité touristique représente 20 % du chiffre de la SARL (85 000 euros). « Nous commencerons à dégager une rémunération sur l'activité d'accueil en 2015. Notre première satisfaction reste la restauration du patrimoine », précise Jean-Denis Lambert. « Nous sommes chez Gîtes de France et adhérents à Bienvenue à la ferme. Nous allons sur d'autres sites mais nous faisons très attention à leur coût. » Les vacances et les longs week-ends sont vite réservés. Pour augmenter l'activité de novembre à mars, ils pensent à une clientèle de séminaires.

(1) www.gitesduplessis.com