Inox luisant des tuyauteries et des cuves, carrelages et tapis roulants flambant neufs : la fromagerie de La Mothe-Saint-Héray, en Deux-Sèvres, est désormais équipée et fabrique ses premiers fromages. Des chèvres, des mi-chèvres et des fromages au lait de vache, vendus dans des boîtes en bois sous la marque « Pays des murets », en référence aux murets de pierres qui cernent les parcelles de cette petite région. Viendront aussi bientôt des faisselles, des Mothais et des Chabichous.

Ces fromages, auparavant fabriqués à Bougon, à quelques kilomètres, ont failli disparaître avec la fermeture de la laiterie qui les produisait depuis plus d’un siècle, rayée de la carte à la faveur d’une restructuration de Terra Lacta. Le cœur des éleveurs s’est serré, celui de ses ouvriers également. Ce sont, en effet, les aïeuls des premiers qui avaient créé cette coopérative à l’aube du XXe siècle. Avec le temps, la petite laiterie avait été absorbée par des plus grosses. Mais ses fromages chèvre-boîte étaient restés.

« Quand l’annonce a été faite en 2012 que Bougon allait s’arrêter, aussitôt, éleveurs, salariés et population se sont mobilisés, raconte Dominique Guérin, éleveuse de chèvres et membre de la nouvelle coopérative. À sa fermeture, nous avons créé l’association des amis de Bougon et avons demandé à racheter la laiterie. Ça a été refusé. » L’association n’en reste pas là et se lance dans un projet de fromagerie. La forme en sera une société coopérative d’intérêt collectif (SCIC), « parce qu’elle permet de rassembler tout le monde, avec trois catégories d’associés : les salariés, les producteurs et les consommateurs. C’était rassurant. Il y avait avec nous des gens qui avaient envie que ça marche. »

Financement participatif

Le projet a pris forme peu à peu. Il a d’abord essuyé les rebuffades des banques, finalement plus attentives après le succès d’un financement participatif lancé par les coopérateurs. Alors qu’ils sollicitaient 150 000 €, 550 personnes ont ouvert leur portefeuille et apporté près de 172 000 €. Des subventions sont arrivées aussi de la Région et du Feader, de la commune de La Mothe-Saint-Héray ainsi que de la communauté de communes, et des prêts ont été accordés par des clubs d’investissement locaux.

Au total, l’investissement représente 1,5 million d’euros en bâtiment et matériel. La laiterie a commencé à transformer, avec le lait d’un éleveur de vaches et trois autres de chèvres. Les deux derniers éleveurs les rejoindront courant mai. « Nous voulons éviter de produire des volumes de fromage trop importants sans encore avoir les marchés en face. » Quant aux salariés, ils sont cinq eux aussi, tous anciens de la laiterie de Bougon. Ils reçoivent les conseils avisés de leur ancien directeur, Jean-Marc Mazin, aujourd’hui retraité mais sociétaire de la SCIC.