À la frontière entre l’Europe, l’Afrique et l’Asie, le canal de Suez a marqué l’histoire. Imaginée dès l’Antiquité égyptienne, cette voie maritime n’a été créée qu’au XIXe siècle, sous l’impulsion du consul de France Ferdinand de Lesseps, et d’ingénieurs. Afin de percer ce chenal entre la Méditerranée et la mer Rouge, à l’isthme de Suez, le vice-roi d’Égypte impose à son peuple la corvée. Pendant dix ans, chaque mois, 25 000 paysans (fellahs) sont obligés de travailler sur ce chantier pharaonique. Il s’agit, pour eux, de creuser manuellement sur 190 km de long, 350 m de large et 22,5 m de profondeur. De très nombreux réquisitionnés y trouvent la mort. L’excavation se termine, heureusement, à l’aide de machines.

À partir de l’ouverture du canal en 1869, le commerce mondial s’accélère considérablement. Auparavant, les navires transportant les marchandises asiatiques et européennes contournaient le continent africain en trois mois. En passant par Suez, ils rallient les ports européens à l’Inde en un mois.

Alexie Valois

À Marseille, jusqu’au 31 mars. http://musee-histoire-marseille-voie-historique.fr/