Durable, l’huile de palme ? « Chez nous, oui ! », affirme le groupe Palmci, qui produit 300 000 t/an d’huile de palme brute, soit deux tiers de la production ivoirienne. Souffrant de la mauvaise réputation de ce produit, l’entreprise a hésité à nous recevoir. Avant de se décider à mettre en avant ses efforts, dont la démarche RSPO (1), intégrée en 2016.

« En Afrique, cette culture ne mange pas tout le foncier », insiste Mme Soro, directrice qualité et développement durable. Palmci achète 60 % de sa matière première à des communautés villageoises où les palmiers sont intégrés aux systèmes de culture vivriers. « Et l’arbre entier est valorisé : en huile, en vin, en balais… » Les plantations exploitées en propre par Palmci fournissent les 40 % restants.

En nous faisant visiter l’une des plus petites – 3 000 ha tout de même en monoculture –, les chefs de production évoquent le traitement des effluents par lagunage, le recyclage des résidus… Fiers d’afficher un rendement de 17 t/ha, contre 5 à 7 t/ha chez les petits planteurs, ils soulignent qu’« intensifier la production évite de défricher pour s’étendre ». D’où le lancement d’un programme pilote pour appuyer techniquement les communautés villageoises.

Tout sur place

La durabilité revendiquée est aussi sociale. Elle passe par une intégration extrême. Au cœur de cette plantation, des villages logent les 820 salariés et leurs familles, avec un accès gratuit à l’eau, l’électricité et à un centre de santé. À l’échelle du pays, le groupe emploie ainsi 7 000 personnes sur huit sites, même si l’automatisation de certaines tâches a déjà supprimé 1 500 postes en trois ans.

Palmci offre aussi un débouché à des dizaines de milliers de petits planteurs. Liés ou non par un contrat, ils achètent les plants et intrants à prix coûtants et vendent leur production au champ.

Que pensent-ils de ce mastodonte, à la fois concurrent et partenaire ? « C’est une grande fierté pour notre pays », assure une planteuse et présidente d’une petite coopérative voisine. Puis, plus pragmatique : « Et là où ils sont, les routes sont en bon état ! »

(1) Certification pour l’huile de palme durable.