Estimer le rendement de la culture plusieurs mois avant la récolte afin d’organiser le stockage et de se positionner sur les marchés est une préoccupation majeure des maïsiculteurs américains. Leur organisation professionnelle s’est donc rapprochée de l’Université de l’Illinois, basée au cœur de la corn-belt, et leur a donné pour mission de trouver une solution simple et fiable d’évaluation du rendement en temps réel.

Utiliser deux satellites

Hyungsuk Kimm, un doctorant du département de l’Agriculture, a pris en charge le projet. Il a eu l’idée d’utiliser la réflectance. Il s’agit de la mesure de la quantité de lumière renvoyée depuis la terre, réalisée avec deux satellites. À partir de cette donnée, les chercheurs sont en mesure de déduire l’indice foliaire.

 

L’utilisation simultanée de deux satellites permet d’obtenir des résultats avec une précision de 30 mètres, voire de 3 mètres en conditions optimales. Comme les satellites ne captent pas directement l’indice foliaire, Hyungsuk Kimm a développé un modèle mathématique pour convertir la réflectance en indice.

Plus de précision avec la caméra

Pour fiabiliser son algorithme, le chercheur a installé des caméras dans 36 champs de maïs. Les images obtenues ont permis d’affiner les résultats des satellites. Hyungsuk Kimm a aussi réalisé des mesures à la main à partir de feuilles prélevées dans chaque champ, à différents stades de végétation. Cette méthode d’estimation du rendement va être déployée dès les semis d’avril sur plusieurs exploitations d’au moins 1 000 hectares de l’Illinois.