Àla fin du XIXe siècle, un botaniste français du nom de Noël Bernard observait que la germination des graines d’orchidées ne pouvait avoir lieu qu’en présence d’un champignon spécifique. Il venait de découvrir les mycorhizes et, de façon plus générale, les liens étroits et symbiotiques qui unissent les plantes et les champignons.

Depuis, on s’est penché sur ces micro-organismes du sol invisibles à l’œil nu mais qui jouent un rôle indispensable dans la fertilité des terres : archées, bactéries, champignons ou encore protozoaires. Leur quantité et leur diversité sont énormes : dans un gramme de sol, on estime à un milliard le nombre de micro-organismes répartis en plusieurs dizaines de milliers d’espèces.

Cette vie tellurique est encore mal connue : seul 1 % des espèces sont référencées. On connaît pour autant leurs fonctions, et en particulier celle de rendre disponible pour les plantes les éléments minéraux issus de la matière organique.

Fonctionnement biologique des sols

Concentré sur les premiers centimètres du sol, ce réservoir énorme de biodiversité varie en fonction des types de sols et de leurs usages. De quelles façons le travail du sol impacte-t-il les micro-organismes ? Et les produits phytos ? Les réponses sont moins tranchées qu’il n’y paraît… Depuis cinquante ans, la teneur en matière organique a tendance à diminuer dans les systèmes de grandes cultures, entraînant une baisse de la biodisponibilité des éléments du sol vers la plante. Dans ce contexte, le maintien du bon fonctionnement biologique des sols est un défi à relever pour conserver la pérennité des systèmes de production.

Pour avancer vers cet objectif, le premier pas est l’observation. Analyser, diagnostiquer, pour ensuite trouver des solutions. Dans la palette d’outils agronomiques revalorisant le potentiel du sol, les biostimulants ciblent directement l’activité biologique, en agissant sur les micro-organismes et/ou sur le système racinaire des plantes. Encore peu présents en grandes cultures, ces produits, dont l’efficacité reste difficile à mesurer, contribueront-ils au maintien de la fertilité des sols ? Sur ce sujet, la recherche se mobilise pour décrypter les multiples fonctions des micro-organismes au sein de cette véritable usine chimique qu’est le sol.