Dernière arrivée dans le domaine de la modulation d'engrais, la rampe Crop Sensor s'attelle au relevage avant du tracteur. Elle supporte deux capteurs. Ceux-ci interceptent en continu la réflectance de la culture, c'est-à-dire le rayonnement lumineux issu des plantes. Cette technique de mesure, issue du système Isaria fabriqué par l'entreprise allemande Fritzmeier, permet de moduler la dose d'engrais en même temps que s'effectue l'épandage.

CALCUL DE LA DOSE OPTIMALE

Les capteurs optiques, situés de chaque côté de la rampe, collectent les informations de colorimétrie et de densité du couvert. Celles-ci sont transmises à la console en cabine qui calcule les besoins en fertilisant et détermine les doses d'application. Tout cela se passe pendant l'avancement du tracteur, en un seul passage et en temps réel, à une vitesse de 8 à 10 km/h, sans le calibrage manuel nécessaire avec d'autres capteurs. Le calcul de la dose optimale d'engrais et son épandage ont lieu simultanément.

- A une hauteur de 80 cm à 1 m au-dessus des plantes, les deux capteurs optiques sont montés sur une rampe repliable. Leur champ d'observation forme une surface circulaire de 50 cm à 1 m de diamètre. La mesure de la réflectance est effectuée sous la tête des capteurs. Un éclairage par 4 Leds autorise une utilisation des capteurs de jour comme de nuit, en infrarouge.

- C'est l'indice de végétation NDVI calculé qui permet d'estimer les besoins en azote des végétaux. En effet, cette mesure issue de l'observation des capteurs reflète la quantité d'azote que la plante a déjà absorbée au moment de la mesure. La console en cabine la compare avec la valeur théorique du stade observé, et indique la dose à appliquer pour couvrir les besoins nutritionnels. Le capteur mesure également la densité à l'aide de l'indice de biomasse IBI. Si l'IBI descend en dessous d'une valeur seuil donnée, en raison par exemple de dommages causés par la sécheresse ou le froid, la dose d'épandage prend une valeur définie par défaut. La commercialisation du Crop Sensor est prévue en France en 2016.

- D'autres capteurs comparables existent sur le marché tel le N-Sensor de Yara. Celui-ci est disposé sur la cabine du tracteur ou de l'automoteur. Ses 4 capteurs optiques au Xénon et à visée oblique balayent en continu deux bandes de 3 à 4 m de largeur. Trimble commercialise en outre le GreenSeeker. Ce capteur donne l'information en temps réel au boîtier FmX de régulation de l'épandeur ou du pulvérisateur pour apporter la dose optimale.