C'était la grande promesse de l'agriculture de précision. Lancée en 1995, la cartographie de rendement faisait miroiter des gains substantiels à partir des mesures réalisées par la moissonneuses- batteuse. Le principe était simple : en combinant un capteur de rendement sur l'élévateur et le positionnement GPS, l'ordinateur de bord de la moissonneuse-batteuse établissait une carte de rendement. Cette carte devait ensuite être utilisée pour moduler les apports d'engrais et de semences.

Près de vingt ans après les premières démonstrations, il n'existe toujours pas de logiciel miracle permettant de transformer les cartes de rendement en carte de préconisation pour moduler les intrants. Les pionniers qui ont réalisé ces investissements dès la fin des années quatre-vingt-dix se sont tout d'abord heurtés à un mur technique, l'absence de solution pour moduler les doses avec précision sur les semoirs, les distributeurs d'engrais et les pulvérisateurs. Et maintenant que les solutions techniques existent, il manque toujours l'étape charnière d'établissement de la carte de préconisation. Et surtout, la seule information sur le rendement ne permet pas d'établir de façon fiable une carte d'épandage ou de traitement.

De façon très significative, les agriculteurs qui se lancent dans l'agriculture de précision et la modulation n'utilisent pas les cartes de rendement. Soit ils ne sont pas équipés pour les réaliser, comme Arnaud Clomenil dans l'Eure, soit ils ne pensent pas pouvoir les exploiter en l'état, à l'image de Conrad Waydelin dans l'est de l'Allemagne. Dans les deux cas, les agriculteurs préfèrent s'appuyer sur des analyses de sol et des profils culturaux pour moduler leurs intrants.

Dans ces conditions, la carte de rendement, qu'il est possible d'établir sans difficulté sur la plupart des machines haut de gamme, devient une information parmi toutes les statistiques recueillies au niveau de la moissonneuse- batteuse. « Un outil intéressant pour valider des observations mais qui ne conditionne pas la modulation », insiste Arnaud Clomenil.