En production laitière, le principal poste de charges reste l'alimentation. « La maîtrise du coût alimentaire passe donc par celle des concentrés, et c'est encore plus vrai dans le contexte actuel, souligne André Queffelec, des chambres d'agriculture de Bretagne. On peut vite produire du lait à perte, si on ne fait pas attention. »

- Choisir les aliments. Alors que les récoltes de fourrages ont été pénalisées dans plusieurs régions et que les concentrés restent chers, certains auront recours à des achats d'aliments (maïs, foin, coproduits...). Mais pas à n'importe quel prix. L'Institut de l'élevage propose un nouveau logiciel, Optim'Al, qui est un outil d'optimisation de la ration. « Il soumet la ration la moins chère possible pour une exploitation donnée, en partant des animaux présents ainsi que des aliments disponibles sur l'élevage et de leur coût d'achat ou de production, explique Benoît Rouillé, ingénieur à l'Institut de l'élevage. La ration est optimisée sur le coût journalier, tout en respectant l'équilibre alimentaire, l'ingestion, l'énergie, les protéines, les minéraux... » L'objectif est de satisfaire les besoins de l'animal selon son niveau de production.

Il est possible d'imposer des contraintes au logiciel, comme une quantité maximale d'ensilage ou de concentrés. La formule proposée n'utilise pas forcément tous les aliments présents mais seulement ceux qui permettent la ration la moins chère. Le logiciel donne également le prix d'intérêt des aliments non utilisés, c'est-à-dire à partir de quel montant il devient intéressant de les introduire et en quelle quantité.

- Miser sur la ration de base. Il s'agit d'apporter un maximum d'UF et de PDI par les fourrages, dont la qualité s'avère primordiale. La complémentation est ensuite modulée, en ajustant les apports de concentrés et de correcteur azoté selon le prix du lait. Ces ajustements sont simples et réversibles.

- Réduire le concentré. Tous les kilos de concentrés de production n'ont pas la même efficacité. Si les premiers permettent de produire jusqu'à 0,9 kg de lait supplémentaire, ce n'est pas le cas des suivants. Par ailleurs, 1 kg de concentrés en moins augmente l'ingestion de fourrages d'environ 0,4 kg de MS.

- Ajuster le correcteur azoté. L'équilibre de 100 g de PDIN/UF est l'objectif à tenir pour la ration de base.