Comment déterminer si une vache souffre et quelle est sa douleur ? La définition de la douleur animale fait référence à une expérience sensorielle aversive. Il n’est pas aisé d’en reconnaître les signes même si de plus en plus de références existent, comme des grilles d’évaluation de la douleur (encore incomplètes). Le vêlage fait partie des événements de la vie d’une vache reconnus comme stressants et douloureux, particulièrement en cas de complications, telles qu’une dystocie, allant jusqu’à une césarienne.

La mise-bas est douloureuse

La dystocie peut être définie comme un vêlage difficile résultant d’une parturition spontanée prolongée ou nécessitant une intervention extérieure1. Les deux principales causes pouvant entraîner une mise-bas plus longue que la normale sont la disproportion fœto-pelvienne et la mauvaise présentation ou position du veau. Les primipares sont en général plus concernées par des vêlages difficiles et douloureux que les multipares. Selon plusieurs enquêtes (2,3), la dystocie a été classée par les vétérinaires et les éleveurs comme l'un des états les plus douloureux pour les bovins, obtenant un score de 7 à 8 sur une échelle de 10. Parce que les blessures, les traumatismes et l'inflammation ont des effets délétères sur la santé, le bien-être et la productivité de l’animal, la prise en charge de la douleur par des Anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) est recommandée de manière systématique en cas d'intervention au vêlage.

Avec un anti-inflammatoire, la vache se remet plus vite.

Plusieurs équipes de chercheurs ont étudié l’effet de la prise en charge de la douleur par des anti-inflammatoires lors du péri-partum, que ce soit en élevage laitier ou allaitant. En 2021, une étude4 française s’est intéressée aux effets de l'administration d'un anti-inflammatoire, le méloxicam, avant une césarienne. Ainsi, 127 vaches charolaises primipares ont été suivies pendant 520 jours. Le groupe de 66 vaches ayant reçu un AINS a présenté un taux de gestation ultérieur significativement plus élevé que le groupe témoin (83,1 % contre 67,8 %). L’intervalle médian entre les vêlages a été plus court de 35 jours dans le groupe ayant reçu le traitement et le taux de réforme plus faible (4,7 % contre 13,3 %).

S’il est plutôt admis de gérer la douleur en cas de césarienne, une autre étude5 un peu plus ancienne (2016) a évalué l’impact sur la production laitière de l’administration d’AINS lors d’un vêlage normal (ou eutocique). Le traitement par deux classes différentes d’anti-inflammatoires (méloxicam et salicylate de sodium), administrés tôt, en début de lactation, a augmenté de 7 à 9 % la production de lait pendant toute la durée de la lactation.

Le veau profite aussi des effets positifs

Une vache dont la douleur a été gérée lors du vêlage va récupérer plus vite et sera plus à même d’assurer une meilleure prise alimentaire pour son veau en se laissant téter plus souvent. Dans une étude française récente6 (2023), réalisée en Bourgogne sur des Charolaises, le nombre de veaux ayant un meilleur transfert d’immunité passive (teneur en IgG >15 g/l dans le sang) a, par exemple, été significativement plus élevé chez ceux issus de mères ayant reçu un anti-inflammatoire 15 minutes avant la césarienne. La prise en charge de la douleur de la vache profite donc au couple vache-veau. L’éleveur gagne en productivité et tend vers une conduite d’élevage plus durable.

 

Sources :

1 - Mee, J.F. Managing the dairy cow at calving time. Vet. Clin. N. Am.-Food Anim. Pract. 2004, 20, 521–546.

2 - Huxley, J.N.; Whay, H.R. Current attitudes of cattle practitioners to pain and the use of analgesics in cattle. Vet. Rec. 2006, 159, 662–668

3 - Kielland, C.; Skjerve, E.; Østerås, O.; Zanella, A.J. Dairy farmer attitudes and empathy toward animals are associated with animal welfare indicators. J. Dairy Sci. 2010, 93, 2998–3006.

4 – Carpenter, A.J.  et al. Hot topic: Early postpartum treatment of commercial dairy cows with nonsteroidal antiinflammatory drugs increases whole-lactation milk yield. Journal of Dairy Science Vol. 99 No. 1, 2016

5 - Guatteo, R.; Lesort, C.; Touzot-Jourde, G. Impact of Meloxicam Administration in Cows Prior to Caesarean Section on the Efficacy of Passive Immunity Transfer in Calves. Animals 2023, 13, 37.

6 - Mauffré V. et coll. Meloxicam administration in the management of postoperative pain and inflammation associated with caesarean section in beef heifers: Evaluation of reproductive parameters. Theriogenology, 2021, 175, 148- 154.

Manau, E ; Temple, D. ; Manreca, X. Le bien-être des vaches laitières autour du vêlage. Fawec, Fiche technique sur le bien-être des animaux de rente n°4, janvier 2013.