À Rezé, dans l’agglomération de Nantes (Loire-Atlantique), le Chronographe permet d’expérimenter le métier d’archéologue. Ouvert depuis un an, ce centre d’interprétation s’élève au milieu des vestiges du port gallo-romain de Ratiatum, cité qui fut très prospère du premier au quatrième siècle de notre ère.

Les sédiments prélevés sur plusieurs mètres de profondeur ont permis de mesurer l’évolution du site. À l’époque, la Loire coulait au pied des murs du Chronographe. La ville s’étendait sur environ deux kilomètres le long des berges et sur 600 m de large. Le visiteur découvre comment s’organisait la ville : les restes enfouis d’insectes traduisent la présence de nombreux silos à grains prouvant l’importance du commerce. Plus en retrait du fleuve, les os d’animaux et divers objets révèlent les emplacements de plusieurs centaines d’habitations.

À partir du IIIe siècle, ce bras de la Loire commença à s’ensabler et le lit s’éloigna progressivement, pour atteindre sa position actuelle 500 m plus au Nord. Ne pouvant lutter contre ce phénomène, les habitants abandonnèrent les lieux. Cette zone se transforma en champs et pâtures, jusqu’à la découverte des vestiges au XIXe siècle.

L’occupation agricole a permis de conserver le caractère antique du lieu. Ce qui n’est pas le cas sur l’autre rive, puisque les constructions de la ville de Nantes ont effacé les empreintes de cette époque.

Denis Lehé

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