José Cotel est aux anges ! Depuis 2012, lorsqu’il initia « Un jour, une église » sur son territoire barséquanais, le nombre d’édifices à visiter a décuplé, passant de 24 à 247 en 2017 dans ce département qui compte 450 églises. « Des travaux sont envisagés dans une quarantaine d’entre elles, se réjouit ce vice-président de l’office de tourisme de Bar-sur-Seine. L’opération a contribué à changer le regard des habitants sur leur patrimoine. »

Ces visites, « architecturales, patrimoniales et laïques », s’organisent selon trois grands principes : la gratuité, un guide bénévole ancré dans son village et un horaire défini à l’avance (1). « L’objectif est de ne plus passer devant des portes fermées ! L’église est le témoin de l’histoire du village et de ses habitants. C’est notre ruralité, chacun peut la prendre en main », assure José Cotel, qui a un temps travaillé dans l’agriculture.

En 2016, l’opération a conquis 5 100 visiteurs à la découverte des vitraux, sculptures, statues… qui ont enrichi les monuments depuis le Moyen Âge. L’indispensable réseau de bénévoles (plus de 200) s’est constitué « grâce au bouche-à-oreille ». Et il a fait des disciples dans les départements de Côte-d’Or, Marne ou encore Haute-Marne. « Pour la formation des guides de l’Aube et de Côte-d’Or, et l’édition du programme, le Comité départemental du tourisme, la Pastorale du tourisme (diocèse) et les archives de l’Aube nous épaulent depuis trois ans », précise José Cotel.

Catherine Regnard

(1) Visites proposées du 1er juillet au 17 septembre (Journées du patrimoine), du lundi au vendredi, à 10 h 30, 14 h 30 et 16 h 30. Programme sur www.bienvenue-en-champagne.com (« Infos pratiques », « Brochure »).