Le 16 juillet 2016, en présence de ses partenaires, amis et clients, Piluweri a fêté vingt années d’activité à Müllheim-Hügelheim, une petite ville située à 30 km de Mulhouse de l’autre côté du Rhin. Un représentant de la municipalité a salué le dynamisme de l’entreprise agricole et « la démarche innovatrice, responsable et durable » mise en œuvre depuis 1996, date de la création du site dans cette commune. Constitué deux ans auparavant par le regroupement de deux petites exploitations maraîchères conduites en bio-dynamie, Piluweri a trouvé à Müllheim-Hügelheim un terreau fertile pour son développement. « En vingt ans, constate Matthias Ludwig, l’un des quatre associés, nous avons multiplié notre surface par trois, créé près d’une cinquantaine d’emplois, accueilli et formé 25 apprentis. »

« Chaque semaine, nous approvisionnons en légumes 2 000 à 3 000 foyers, soit l’équivalent de 5 000 cli­ents », renchérit Michael Pickel, responsable de la commercialisation des légumes. Pour en arriver là, de nombreuses difficultés ont dû être surmontées : trouver du terrain à une époque où l’agriculture bio en était à ses débuts et mobiliser des ressources financières. Pas si simple pour ces hors cadres familiaux. Pour acheter 3 hectares à 150 000 DM (76 500 €) et financer la construction de nouveaux bâtiments (serre et halle de stockage), ils ont sollicité clients, amis et sympathisants. Ils leur ont proposé d’acquérir des parts de capital (3 000 DM par part, soit 1 530 €), avec une rémunération de 4 % à l’époque (payée en légumes ou en argent).

Aujourd’hui, 70 % du financement de l’exploitation est assuré par ces « actionnaires dormants » qui ne participent pas aux décisions. Le reste est couvert par des prêts bancaires classiques. « Quand nous avons lu l’annonce passée dans le journal local avec ma femme, nous avons eu envie de participer à ce projet, témoigne M. Witte-Löffler, l’un des actionnaires dormants de l’entreprise. Mon grand-père était maraîcher près de Hambourg, j’ai moi-même un jardin et j’ai beaucoup de respect pour les animaux et la terre. Je me suis d’emblée senti concerné. »

Financement participatif

En 2011, lors de la construction de leur dernière halle de 4 000 m2 , les agriculteurs ont eu à nouveau recours à ce mode de financement participatif. Le taux de rémunération proposé (0 à 2 %) était arrêté par les souscripteurs eux-mêmes. « En s’impliquant financièrement, les gens ne nous apportent pas que de l’argent, souligne Horst Ritter, responsable de la gestion et de l’administration de l’entreprise. Ils nous motivent à aller plus loin. »

Chaque printemps, un après-midi informatif et convivial est organisé pour informer les actionnaires dormants des dernières évolutions de l’entreprise. Après le traditionnel « Kaffee-Kuchen » allemand (café-gâteaux), une visite sur un thème d’actualité est proposée. Le dernier en date portait sur la production de matière organique. Outre le développement d’un petit cheptel (quatre bovins allaitants conduits en plein air pâturent actuellement les surfaces cultivées en engrais verts), un retourneur d’andain a été acheté à l’automne 2015. Cet équipement doit aider à produire un compost de qualité, riche en azote et hygiénisé. Un an plus tôt, les associés avaient fait part de la réflexion engagée avec une partie des salariés sur le changement de génération. En effet, les fondateurs de Piluweri partiront à la retraite dans une dizaine d’années.

D’ici là, les quatre associés entendent poursuivre le travail de sélection et de multiplication réalisé sur l’exploitation en partenariat avec d’autres producteurs bio. L’enjeu est de conserver l’indépendance en matière d’approvisionnement de semences et d’être assuré du caractère non OGM des graines. Plusieurs variétés de légumes ont été créées sur l’exploitation, telles que la carotte « Milan » ou le poivron « Pantos ». La démarche de Piluweri a été distinguée officiellement à plusieurs reprises. En 2005, l’exploitation recevait le prix fédéral pour la promotion de l’agriculture biologique et, en 2007, celui du prix de l’environnement de la ville de Fribourg.