«Lorsque nous nous étions intéressés aux Cipan (cultures intermédiaires pièges à nitrate), il y a quinze ans, l'objectif prioritaire était de piéger les nitrates du sol après la récolte de la culture précédente, explique François Laurent, responsable de la fertilisation chez Arvalis. Il était donc logique, puisque les légumineuses sont capables de fixer de l'azote atmosphérique, de ne pas vouloir en capter davantage encore et d'avoir écarté ce groupe d'espèces.»

Dans certains départements, les légumineuses ne sont d'ailleurs pas classées parmi les Cipan autorisées.

A la demande des agriculteurs, l'ITB (1) a démarré l'an dernier deux essais avec des légumineuses en interculture dans l'Oise et dans l'Aube. «L'idée est d'augmenter les restitutions d'azote au profit de la betterave, indique Pascal Hamette, délégué régional de ITB de l'Aube et de l'Yonne, qui a testé du trèfle blanc. Cette démarche est d'autant plus intéressante en techniques culturales simplifiées, car la décomposition des pailles est gourmande en azote et les reliquats disponibles pour la betterave sont plus faibles. Même si pour le moment, nous n'avons pas pu mesurer précisément les quantités d'azote atmosphérique captées par le trèfle, ni les disponibilités réelles pour la betterave, cette première année d'expérimentation a été positive et va être affinée en 2006.»

Arvalis a également introduit, dans ses essais en 2005, plusieurs légumineuses dont la vesce, plusieurs types de trèfle, la féverole et les pois et va les poursuivre en 2006. Jean-Michel Ecochard, responsable de la FDGeda (2) de l'Aube, qui a de son côté testé la vesce et le trèfle d'Alexandrie sur dix sites, estime la vesce plus prometteuse. «Elle s'implante mieux, bénéficie d'un fort pouvoir d'étouffement et fournit un gros volume de végétation», indique-t-il. Lui aussi va poursuivre ses essais cette année.

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(1) Institut technique de la betterave.

(2) Fédération départementale des groupes d'études et de développement agricole.

 

Expérimentation: seules ou en association

Si en 2005, l'ITB et la FDGeda de l'Aube ont testé en intercultures des légumineuses seules, en 2006, les deux structures ont l'intention d'expérimenter également des associations de légumineuses, vesce-phacélie et trèfle-phacélie-sorgho pour l'ITB, légumineuse plus tournesol ou sarrasin pour la FDGeda.