David Bennett, 57 ans, résidant dans le Maryland (États-Unis), avait été déclaré inéligible à recevoir une greffe humaine. Il a reçu un cœur de porc le vendredi 7 janvier 2022 par les chirurgiens de l’université du Maryland. Il est désormais étroitement suivi par les médecins pour s’assurer que le nouvel organe fonctionne correctement.

 

Le porc dont provient le cœur greffé a été génétiquement modifié pour ne plus produire un type de sucre présent normalement sur toutes les cellules des porcs et qui provoque un rejet immédiat de l’organe. Cette modification génétique a été effectuée par l’entreprise Revivicor, qui avait aussi fourni un rein de porc que des chirurgiens avaient connecté avec succès aux vaisseaux sanguins d’un patient en état de mort cérébrale à New York en octobre.

Soit la mort, soit la greffe

Le cœur porcin transplanté avait été conservé dans une machine en amont de l’opération. L’équipe a aussi utilisé un nouveau médicament expérimental, en plus des médicaments antirejet habituels, pour inhiber le système immunitaire et empêcher que le corps humain rejette l’organe.

 

« C’était soit la mort, soit cette greffe. Je veux vivre. Je sais que c’est assez hasardeux, mais c’était ma dernière option », a déclaré David Bennett un jour avant son opération, selon l’école de médecine. L’Agence américaine des médicaments (FDA) a donné son feu vert à l’opération le soir du réveillon du nouvel an.

 

« C’est une avancée chirurgicale majeure et qui nous rapproche encore un peu plus d’une solution à la pénurie d’organes », a commenté Bartley Griffith, qui a réalisé la transplantation. Près de 110 000 Américains sont actuellement sur la liste d’attente pour une greffe d’organe et plus de 6 000 personnes qui auraient besoin d’une greffe meurent chaque année dans le pays.

Les valves cardiaques de porc déjà connues

Les xénogreffes, d’un animal à un humain, ne sont pas nouvelles. Les médecins ont tenté des transplantations entre espèces depuis au moins le XVIIe siècle, les premières expériences se concentrant sur les primates. En 1984, un cœur de babouin avait été transplanté sur un bébé qui n’avait survécu que vingt jours.

 

Les valves cardiaques de porc sont déjà très utilisées chez les humains, et leur peau peut être utilisée pour des greffes sur de grands brûlés. Les porcs sont notamment des donneurs d’organes idéaux en raison de leur taille, de leur croissance rapide et de leurs portées, qui comptent beaucoup de petits.