Les autorités éthiopiennes ont expulsé des milliers de villageois de leurs terres pour faire place au développement de projets agricoles, provoquant leur appauvrissement et menaçant leur sécurité alimentaire, dénonce Human Rights Watch (HRW) dans un rapport.

Au moins 3,6 millions d'hectares, soit plus que la superficie des Pays-Bas, ont été loués à des sociétés étrangères ou appartenant à l'Etat depuis 2008 et les forces de sécurité ont utilisé la violence pour déloger leurs occupants, rapporte HRW.

« Le gouvernement éthiopien, au prétexte de son programme de relocalisation dans de nouveaux villages , a déplacé de force environ 70.000 autochtones de la partie ouest de la région de Gambella », indique le document.

Mais les localités dans lesquelles sont déplacées ces populations « manquent de nourriture adéquate, de terres arables, de soins de santé et d'installations scolaires », ajoute le rapport.

De plus, « les forces de sécurité de l'Etat ont, de façon répétée, menacé, attaqué et arbitrairement arrêté les villageois qui résistent aux transferts », dénonce l'organisation.

Les autorités éthiopiennes prévoient de louer quelque 2,1 millions d'hectares supplémentaires dans les années à venir, selon HRW.

Les autorités éthiopiennes « rejettent simplement et catégoriquement » ces accusations, a indiqué le porte-parole du gouvernement Bereket Simon.

« A Gambella et ailleurs dans le pays, nous avons assuré la sécurité de notre population », a-t-il déclaré. « Nous avons amélioré les conditions de vie de 20.000 personnes grâce à des programmes de relocalisation », a souligné M. Simon, ajoutant que des centres de santé, des écoles, des maisons et des routes avaient été construits pour le bien-être des communautés déplacées.

Le porte-parole a précisé que le gouvernement éthiopien souhaitait céder à des investisseurs 3,4 millions d'hectares supplémentaires, et non 2,1 millions d'hectares comme l'avance HRW. « Nous n'allons pas arrêter, nous n'allons pas renoncer à notre programme de développement », a-t-il affirmé.

Stimulés par les récentes crises alimentaires, énergétiques et climatiques, de nombreux investisseurs, notamment Chinois, achètent de larges étendues de terres dans plusieurs pays africains afin de répondre aux besoins en biocarburant, en cultures céréalières et en ressources minières.