Les Etats-Unis ont offert mardi de réduire leurs subventions agricoles à moins de 15 milliards de dollars par an, améliorant légèrement une précédente offre à 17 milliards, a annoncé à l'OMC la représentante américaine pour le Commerce, Susan Schwab.

«Nous sommes ici pour obtenir un accord», a lancé Mme Schwab devant la presse, au deuxième jour d'une réunion ministérielle cruciale à Genève pour sauver sept années de négociation sur la libéralisation du commerce mondial.

Cette offre a immédiatement été rejetée par le Brésil, porte-parole des pays émergents, qui a jugé que les subventions américaines seraient encore trop élevées à un tel niveau.

Afin de faciliter l'émergence d'un accord entre les 152 pays membres de l'Organisation mondiale du commerce, Mme Schwab a annoncé que son pays était prêt à offrir une baisse de ses subventions agricoles, dénoncées par les pays en développement comme sapant les cours mondiaux et le niveau de vie de leurs agriculteurs.

Elle a toutefois souligné que cette offre dépendait de concessions des autres partenaires de la négociation en matière d'accès au marché des produits agricoles et industriels.

«Il s'agit d'un geste majeur, pris de bonne foi dans l'espoir que les autres renverront l'ascenseur et amélioreront leurs offres d'ouverture des marchés», a-t-elle déclaré.

Les Etats-Unis ont versé l'an dernier quelque 8 milliards de dollars de subventions à leurs agriculteurs. L'offre de Mme Schwab permettrait donc à Washington d'augmenter ses subventions de 7 milliards.

Mais la négociatrice américaine a expliqué que le niveau relativement faible des subventions versées l'an dernier était lié à la flambée des matières premières agricoles sur les marchés mondiaux. Or, les subventions américaines servent en grande partie à payer la différence entre les prix mondiaux et celui payé aux agriculteurs américains.

«Les prix montent, les prix baissent», a observé Mme Schwab, expliquant que Washington avait besoin de pouvoir verser éventuellement plus d'argent à ses paysans en cas de chute des cours.

Sur les 10 dernières années, les subventions américaines ont dépassé sept fois la barre des 15 milliards de dollars, a-t-elle souligné.

Le plafond de subventionnement actuellement autorisé à l'OMC pour les Etats-Unis est de 48 milliards de dollars et Washington avait proposé à la fin de 2005 de ramener ce chiffre à 22,5 milliards, avant de descendre l'an dernier à 17 milliards.

Le projet d'accord du négociateur de l'OMC pour l'agriculture, Crawford Falconer, appelle les Etats-Unis à ramener leurs subventions dans une fourchette comprise entre 13 et 16,4 milliards de dollars.

Ces chiffres concernent uniquement les subventions les plus nocives pour les échanges mondiaux parce que liées à un niveau de prix ou de production. Le projet d'accord à l'OMC prévoit que les pays puissent verser à leurs paysans d'autres subventions découplées de la production pour aider par exemple les producteurs à préserver l'environnement.

Mme Schwab a en outre demandé, en échange de son offre, que les autres pays s'engagent à ne pas poursuivre les Etats-Unis devant l'OMC en matière de subventions agricoles.