L'opérateur Eutelsat Communications a lancé lundi le plus puissant satellite de télécommunications au monde qui doit permettre de fournir l'internet haut débit à plus d'un million de foyers en « zone blanche », en Europe et sur le pourtour méditerranéen.

Le satellite KA-Sat, lancé dans la nuit de dimanche à lundi par une fusée russe Proton depuis le centre spatial de Baïkonour au Kazakhstan, a été mis en orbite à 7H03 GMT.

Construit par Astrium, la division espace du groupe européen EADS, ce « super satellite sera le premier à pouvoir offrir internet haut débit à plus d'un millions de foyers », a indiqué Michel de Rosen, directeur général d'Eutelsat.

Le programme KA-Sat, qui a coûté à Eutelsat 350 millions d'euros, doit permettre de contribuer à réduire la fracture numérique en fournissant un accès à l'internet haut débit aux foyers vivant en zones blanches et grises, c'est-à-dire non ou mal desservies par les réseaux terrestres, a expliqué Michel de Rosen. En Europe, 30 millions de foyers ne disposent pas de l'ADSL, a-t-il rappelé.

Pour le directeur génétal d'Eutelsat, la capacité de KA-Sat s'explique par sa conception « nouvelle et révolutionnaire ».

La plate-forme de 6 tonnes n'est pas le premier satellite nouvelle génération, c'est-à-dire multifaisceaux : l'opérateur américain WildBlue en possède déjà un, plus petit, qui dessert 450.000 foyers.

Mais avec ses 82 faisceaux associés à des stations au sol et sa technologie KA, qui permet d'utiliser jusqu'à 20 fois la même fréquence - contrairement à la bande KU utilisée par la majorité des satellites -, il devient le plus puissant satellite de communications au monde, affirme Eutelsat.

Le débit maximum pour les particuliers pourrait ainsi passer de 3,6 mégabits actuellement à 10 mégabits.

Eutelsat Communications fournissait jusqu'ici quelques milliers de foyers en haut débit, notamment par l'intermédiaire du distributeur français SFR, en utilisant plusieurs satellites qui n'étaient pas exclusivement consacrés à l'internet.

Eric Besson, ministre chargé de l'Economie numérique, s'est félicité dans un communiqué du lancement de KA-Sat, qui pourra desservir jusqu'à 300.000 foyers en France, soit les 1,5 % de foyers français qui ne peuvent pas bénéficier du haut débit par ADSL.

Le ministre a salué une « évolution technologique importante » et « la place occupée par la France dans l'industrie du satellite (...) », Astrium et Thalès Alenia Space représentant près de 40 % du marché mondial de la construction de satellites de télécommunications.

Eutelsat entend s'adresser aux particuliers mais aussi aux entreprises pour leurs applications de télésurveillance ou de vidéosurveillance, et aux chaînes de télévision locales ou régionales.

L'opérateur de télécommunications espère que KA-Sat, dont la mise en service ne sera effective qu'en mai 2011, générera 100 millions d'euros à l'horizon 2014.