Les gelées de la nuit de dimanche à lundi ont causé d'importants dégâts sur les pruniers du Sud-Ouest, et pourraient entraîner en 2008 une baisse de la production des pruneaux d'Agen de l'ordre de 50%, selon une estimation du président de l'Union des pruniculteurs individuels (UPI).

«L'ensemble du Lot-et-Garonne a été touché, ainsi que les départements limitrophes (Gironde, Tarn-et-Garonne, Dordogne et Lot)», a indiqué Patrick Leger, président de l'UPI, qui regroupe 550 producteurs.

«Aujourd'hui, le potentiel est amputé de 50%, il est ramené à 30.000 tonnes alors que l'on aurait pu espérer produire 60.000 tonnes de pruneaux cette année», a-t-il affirmé.

Selon Olivier Auroy, responsable technique au Bureau interprofessionnel du pruneau (BIP), «la situation est très hétérogène: dans certaines zones, de 90 à 95% des pruniers ont été touchés par le gel alors qu'ailleurs les vergers ont été épargnés».

La chambre d'agriculture du Lot-et-Garonne a alerté le préfet pour enclencher une procédure de calamité agricole. Le préfet devait effectuer mercredi après-midi une «tournée des dégâts causés par le gel», a indiqué la chambre d'agriculture.

«C'est catastrophique parce que ça vient après une année difficile à cause de la pluviométrie importante l'année dernière au moment de la récolte qui avait endommagé de nombreux fruits», a rappelé M. Leger.

En 2003 et 2006, la production avait également souffert de tempêtes et de grêles ayant entraîné la destruction de nombreux arbres. La production annuelle moyenne de pruneaux d'Agen s'établit à 50.000 tonnes et se concentre dans le Sud-Ouest, principalement dans le Lot-et-Garonne qui représente 65% de la production nationale, selon les données du BIP. La filière compte 1.800 producteurs.