Le gaz de schiste, dont l'exploitation se développe en Amérique du Nord et en Europe, génère au moins autant d'émissions de gaz à effet de serre (GES) que le charbon, le pétrole ou le gaz conventionnel, en particulier à court terme, selon une étude publiée mardi.

« L'empreinte du gaz de schiste est plus importante que celle du gaz conventionnel ou du pétrole, quelle que soit l'échéance, mais en particulier sur vingt ans », assure cette étude menée par Robert Howarth, de l'Université de Cornell (Etat de New York) et publiée dans Climatic change letters (du groupe d'édition Springer).

« Par rapport au charbon, l'empreinte du gaz de schiste est plus importante d'au moins 20 %, et peut-être même deux fois plus importante, sur 20 ans, et est comparable sur 100 ans », ajoutent les auteurs.

Ces conclusions vont à l'encontre des arguments parfois avancés par les industriels qui estiment que le gaz de schiste, moins émetteur de CO₂ que le charbon, est utile dans une phase de transition vers une économie générant moins de gaz à effet de serre.

Selon cette étude, l'empreinte importante du gaz de schiste à court terme est due au méthane, un gaz ayant un fort impact en termes d'effet de serre, qui s'échappe dans l'atmosphère au cours de l'extraction de cet hydrocarbure non conventionnel qui nécessite la fracturation de la roche.

Le méthane est un gaz à effet de serre ayant un impact beaucoup plus important que le CO₂ (de l'ordre de 20 fois plus), mais il ne dure dans l'atmosphère que de 9 à 15 ans, contre un siècle ou plus pour le CO₂.

Selon l'étude, pendant le cycle de vie d'un puits moyen de gaz de schiste, entre 3,6 et 7,9 % de la production totale du puits s'échappent dans l'atmosphère en méthane, notamment en raison de fuites.

Depuis trois ans, les Etats-Unis sont devenus les champions de l'exploitation de gaz non conventionnels, qui représentent désormais quasi la moitié de la production de gaz totale.

En France, des projets d'exploration suscitent une levée de boucliers qui a entraîné le gouvernement à suspendre tous les travaux au début de février.

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