Il y aurait suffisamment de terres cultivables non cultivées, à l'échelle mondiale, pour nourrir l'humanité à l'horizon de 2050. Telle est la première conclusion d'une étude présentée par Laurence Roudart, de l'Université libre de Bruxelles, au colloque organisé lundi par le Centre d'études et de prospective du ministère de l'Agriculture.

Cependant, les disponibilités sont très inégalement réparties à la surface de la planète. L'Amérique du Sud pourrait ainsi multiplier par trois sa surface cultivée en exploitant toutes ses terres, actuellement non cultivées présentant des rendements théoriques acceptables. Le tout sans empiéter sur la forêt et en réservant la surface nécessaire aux infrastructures à développer en lien avec la croissance démographique. A l'inverse, le Moyen-Orient aurait déjà atteint ses limites.

Alors que le problème est mondial, seules des réponses nationales peuvent être apportées. Ce qui place les terres agricoles au cœur d'un enjeu géostratégique majeur.

Un certain nombre d'imprécisions constatées dans les bases de données mondiales (FAO, IIASA) utilisées pour l'étude de Laurence Roudart entraînent des risques mauvaise évaluation des surfaces actuellement cultivées et des terres cultivables. Mais même en tenant compte d'une surestimation de 15 % des terres cultivables et d'une sous-estimation de 20 % des terres cultivées, l'étude démontre que les disponibilités en terre sont nettement supérieures aux besoins pour nourrir 9 milliards de personnes.

« Les contraintes économiques et sociales, comme l'accès aux moyens de production (dont la terre) ou au marché, déterminent un espace cultivable beaucoup plus restreint que celui défini par les seules contraintes agro-écologiques, conclut la chercheuse. Il y a une marge de manœuvre, donc une responsabilité immense des politiques concernant la sécurité alimentaire. »

B.L.