Le Brésil est le premier exportateur mondial d'éthanol et le second producteur derrière les Etats-Unis à qui le géant sud-américain espère ravir la première place d'ici à 2017.

Le groupe pétrolier Royal Dutch Shell et le premier producteur de sucre et d'éthanol brésilien Cosan ont annoncé lundi la formation d'une coentreprise au Brésil pour la production d'éthanol, de sucre et d'énergie, et la distribution de carburant.

La production d'éthanol brésilien, fabriqué à partir de canne à sucre, pour la récolte 2007-2008, a atteint 25 milliards de litres de carburant, selon les dernières données officielles disponibles. En 2008-2009, selon l'Union de l'industrie de la canne à sucre, la production s'est élevée à 18 milliards de litres, sans prendre en compte la région Nord-Est du pays.

En 2017, le Brésil espère produire jusqu'à 64 milliards de litres d'éthanol et devenir le premier producteur mondial.

Premier exportateur mondial, le Brésil a enregistré en 2009 une chute de 44 % de ses ventes, pour un montant de 1,3 milliard de dollars. Les producteurs ont en effet préféré produire du sucre – dont les exportations ont augmenté de 52 % – en raison des prix élevés de ce produit sur le marché mondial, selon le ministère de l'Agriculture.

En 2008, le Brésil a exporté 5,1 milliards de litres d'éthanol, dont 1,5 milliard vers les Etats-Unis, son premier client.

Le Brésil a un marché intérieur important, trente ans après l'introduction de l'éthanol comme carburant. Aujourd'hui, près de 90 % des voitures construites et vendues au Brésil fonctionnent indifféremment à l'essence ou à l'éthanol, ou avec un mélange des deux.

Ainsi, en octobre 2008, la vente d'éthanol combustible a dépassé pour la première fois la vente d'essence, selon l'Agence nationale du pétrole.

Le géant pétrolier brésilien a annoncé en mars 2009 un investissement de 2,4 milliards de dollars, sur la période 2009-2013, destinés à la fabrication de biodiesel et d'éthanol.