«18.000 emplois à pourvoir dans les dix prochaines années». C'est avec ce titre choc que l'Arefa Centre (Association régionale emploi formation et agriculture) a récemment invité la presse locale pour sensibiliser les journalistes, et donc le public, aux besoins en maind'oeuvre dans le secteur agricole.

Le calcul est simple: dans les dix ans qui viennent, quelque 11.700 exploitants, 5.200 actifs non salariés et 1.700 employés agricoles vont partir à la retraite. Or, une très grande majorité d'entre eux devra être remplacée par des salariés. «Seulement un chef d'exploitation sur quatre a un successeur, souligne Claude Lesport, président de l'Arefa Centre, les autres vendent leurs fermes à des voisins qui ensuite recrutent des salariés.»

Actuellement, il manque 1.500 emplois agricoles dans la région. Surtout dans le Val de Loire riche en cultures spécialisées nécessitant beaucoup de main-d'oeuvre (arboriculture, maraîchage, viticulture...). Dans le secteur des grandes cultures, avec l'agrandissement des exploitations, les besoins en salariés qualifiés augmentent (dans le Centre, près de 60% des salariés sont titulaires d'un diplôme de niveau V contre 55% pour la moyenne française).

Bien sûr, les 8.200 élèves qui sortent des 38 établissements agricoles de la région n'ont aucune difficulté à trouver du travail. Mais ils ne sont pas assez nombreux.

«Les élèves de l'enseignement général ne sont pas informés des nombreux débouchés des filières agricoles, et ils ont une vision erronée des métiers de l'agriculture, proche de celle des années 50», regrette Claude Lesport qui souhaiterait accueillir 4.000 élèves de plus chaque année.

Depuis plusieurs mois, l'Arefa, avec les organisations agricoles, travaille à changer cette image arriérée en diffusant le «Guide des métiers de l'agriculture» publié en décembre dernier par l'Anefa.

Plusieurs salariés agricoles sont aussi venus témoigner dans des lycées de leur quotidien et des compétences requises par leurs métiers.

J.T.