Le cyclone Yasi, classé en catégorie maximale, a atteint tôt jeudi matin (mercredi 14h00 GMT) la côte nord-est de l'Australie, qui craignait d'avoir à affronter la « pire » tempête tropicale de son histoire, a annoncé le Bureau de la météorologie. Le secteur agricole pourrait être gravement touché. La région a déjà été affectée il y a quelques semaines par de très importantes inondations.

Le cyclone pourrait notamment entraîner des pertes pour la production sucrière de la région et pour la récolte de bananes.

Canegrowers, un groupe de producteurs sucriers locaux, craint que le cyclone fasse des dégâts d'au moins 500 millions de dollars australiens pour le secteur. L'Australie est le quatrième exportateur mondial de sucre, avec des exportations annuelles estimées à 1,7 milliard de dollars australiens vers des pays comme le Japon, la Corée du Sud et la Malaisie.

« Ce montant de 500 millions ne compte pas les dégâts craints au niveau des infrastructures comme les routes, les voies ferrées, les maisons, les sites industriels ou les ports », selon Steve Greenwood, directeur général de Canegrowers, qui représente environ 4.000 producteurs de canne à sucre.

Environ 90 % de la production sucrière australienne est issue de l'Etat du Queensland, et 30 % de la région au nord de la ville de Townsville, la zone qui devrait être la plus touchée par Yasi.

Le cyclone Larry, qui avait touché la région en 2006, avait provoqué une perte de 500 millions de dollars australiens pour le secteur sucrier, en ravageant de 40 à 50 % de la récolte sur son passage.

Le cyclone est également craint par les producteurs australiens de bananes, des vents de 50 km/h suffisant à détruire les arbres. Les dégâts devraient cependant être moindres qu'en 2006 car ce n'est encore que le début de la saison et de nombreux producteurs ont eu le temps de débarrasser les jeunes bananiers de leurs feuilles.

« Ce cyclone est énorme et dangereux », a prévenu le Premier ministre du Queensland, Anna Bligh. « Il peut causer des morts et nous devons prendre la menace au sérieux. »

Les météorologues estiment que Yasi pourrait atteindre la force quatre, sur une échelle qui en compte cinq, et dépasser en intensité et en taille Larry, le dernier grand cyclone à avoir dévasté le nord-est du pays, en 2006.