Environ un dixième des terres cultivées en Chine sont polluées par des métaux lourds, selon une enquête officielle rapportée lundi par la presse chinoise, alors que les manifestations d'habitants inquiets pour leur santé se sont multipliées cette année.

La Chine connaît « des problèmes manifestes de présence de métaux lourds dépassant les limites » autorisées, selon Wan Bentai, ingénieur en chef du ministère de la Protection de l'environnement, cité par le quotidien cantonais Nanfang Dushi Bao.

Les métaux lourds comme le plomb, le mercure et le cadmium percolent dans le sol en étant transportés par l'eau servant à l'irrigation, a expliqué M. Wan, lors d'une conférence sur cette question à Canton (sud).

« Des incidents de pollution aux métaux lourds se sont produits de manière répétée ces dernières années, et rien qu'en janvier et février, il y a eu onze cas [d'empoisonnement], dont neuf cas de plomb dans le sang », a déclaré M. Wan, cité par le journal. La présence de plomb dans le sang est particulièrement dangereuse pour les enfants, chez qui elle peut provoquer des retards de croissance ou de l'arriération mentale.

La rapide industrialisation de la Chine au cours des trente dernières années s'est souvent faite au détriment de l'environnement. En ville, plusieurs manifestations ont récemment eu lieu pour demander la fermeture d'usines polluantes. En septembre à Haining (est), plusieurs centaines de personnes ont ainsi réclamé et obtenu la fermeture provisoire d'une usines de panneaux solaires rejetant des niveaux élevés de fluorure. En août à Dalian (nord-est), 12.000 personnes avaient manifesté avec succès pour exiger la fermeture d'un complexe pétrochimique en bord de mer.