« Les agriculteurs ne sont pas moins exposés que le reste de la population aux risques de cancers, mais ils sont mieux protégés grâce à leurs habitudes de vie. Ils fument peu, ont une activité physique plus importante et une alimentation plus variée », observe le docteur Pierre Lebailly, enseignant-chercheur à l'université de Caen et responsable du secteur agricole au sein du Grecan (Groupe régional d'étude sur le cancer).

Cette conclusion arrive après treize années d'étude auprès de 6.250 agriculteurs, actifs ou retraités, dans le Calvados. Elle montre que le nombre de cas de cancers par rapport à la population totale du département est moins important chez les hommes (- 21 %) et quasi similaire pour les femmes (- 6 %).

Chez les hommes, Pierre Lebailly constate notamment un nombre moins important de cancers broncho-pulmonaires (- 51 %), de la vessie (- 64 %) et du colon (- 56 %). En revanche, des excès sont observés pour les cancers de la peau (+ 97 %) et de la prostate (+ 16 %).

« Les cancers de la peau sont surtout liés à l'exposition prolongée au soleil. Quant au cancer de la prostate, le lien avec l'utilisation des herbicides a été observé », ajoute Pierre Lebailly.

L'étude se poursuit au niveau du Calvados avec l'envoi d'un nouveau questionnaire aux personnes suivies. « Nous sommes à un quart de réponses alors qu'il nous faut absolument la totalité », rappelle le chercheur.

Au niveau national, l'objectif est d'affiner les résultats en fonction des tâches effectuées : cueillette, taille, récolte... Selon Pierre Lebailly, « une journée de travail au contact de cultures traitées peut présenter plus de risques d'exposition aux pesticides qu'une journée de traitement ».

J.-C. B.