Le ministre de l'Environnement allemand a annoncé vendredi que Berlin allait abandonner une mesure-phare pour développer les biocarburants, vivement critiqués et inadaptés pour plus de trois millions de véhicules.

Le projet, baptisé E10, prévoyait de passer de 5% à 10% dès 2009 la proportion d'éthanol dans l'essence classique pour réduire des émissions de CO2.

«Nous ne le ferons pas», a expliqué Sigmar Gabriel à la chaîne de télévision ARD.

Selon l'estimation de la fédération des importateurs VDIK publiée vendredi matin, environ 3,3 millions de véhicules, soit 30% des voitures étrangères, sont incapables de rouler avec le nouveau mélange d'éthanol et d'essence classique que Berlin voulait imposer.

Or M. Gabriel avait prévenu que si le nombre de véhicules inadaptés dépassait un million, il abandonnerait le projet. Le décret d'application de la loi, votée en début d'année, n'avait pas encore été promulgué, dans l'attente de chiffres fiables de la part des constructeurs.

«La politique de l'environnement n'assume pas la responsabilité si des millions d'automobilistes doivent payer plus cher» leur essence, a expliqué le ministre social-démocrate. «Tous ensemble, nous avons sous-estimé les problèmes», a-t-il reconnu.

Mais le mélange E10, plus corrosif que le carburant classique, risque d'user trop vite certaines pièces des moteurs et est inadapté pour les véhicules plus anciens, notamment de plus de quinze ans. Les automobilistes auraient alors été contraints d'utiliser du super-plus, plus coûteux.

Cette annonce représente un coup dur pour les carburants verts, présentés il y a peu encore comme la solution miracle au réchauffement climatique mais aujourd'hui décriés par nombre d'écologistes.

L'abandon du projet représente également un revers cinglant pour la politique environnementale du gouvernement allemand, qui avait choisi d'aller plus loin et plus vite que l'Union européenne dans ses ambitions de réduction d'émissions de dioxyde de carbone.

Les biocarburants devaient permettre à l'Allemagne de résoudre trois problèmes, selon le ministre: la protection de l'environnement, la réduction des émissions de CO2 pour l'industrie automobile nationale qui peine à atteindre les objectifs fixés par l'Union européenne, et le développement de l'agriculture.

Pour autant, Berlin n'abandonne pas ses objectifs ambitieux de réduction d'émissions de CO2, à savoir une baisse de 40% d'ici à 2020, par rapport au niveau de 1990, a déclaré le ministre.

Mais l'abandon du projet E10 signifie que d'autres secteurs, en l'occurence la production électrique, devront fournir plus d'efforts. La part des énergies renouvelables dans la production d'électricité devra passer à 30% d'ici là, et non plus à 27,5% comme prévu actuellement, a expliqué M. Gabriel.

Quant aux objectifs européens fixés à l'industrie automobile (une baisse des émissions de C02 à 120 grammes par kilomètre), celle-ci «devra mettre en place d'autres mesures techniques» pour les atteindre, a-t-il dit, renvoyant la balle aux constructeurs. «Cela réjouira sûrement les équipementiers», a-t-il ironisé.