Les représentants de la grande distribution se sont engagés mercredi à fournir, d'ici à la fin d'avril, un « panier des essentiels » constitué d'une sélection de produits alimentaires, qu'ils veulent de qualité, à des prix attractifs, en pleine flambée des prix de matières premières agricoles.

Carrefour, Géant-Casino, Auchan, Match, Monoprix, Leclerc, Cora, Système U, Intermarché, ont signé avec le secrétaire d'Etat au Commerce et à la Consommation, Frédéric Lefebvre, une convention qui prévoit de proposer un panier de ce type avant fin avril.

Le panier des essentiels, « c'est donner la possibilité aux Françaises et aux Français, à travers un panier, de découvrir des produits de qualité à des prix abordables pour tous », a commenté M. Lefebvre devant la presse.

Toutefois, « il ne s'agit pas d'un panier du pauvre (...). C'est un panier pour tout le monde », a-t-il souligné.

Chaque enseigne affichera, selon un rythme hebdomadaire, sa propre sélection d'environ une dizaine de produits dont un fruit, un légume, une viande, un poisson, un fromage ou produit laitier et une boisson.

Il s'agit de mettre en avant « plutôt des produits bruts » par opposition à des produits de premier prix comme les pizzas surgelées, « à très bon marché » mais qui ne brillent pas par leurs qualités nutritionnelles, selon une source proche du dossier.

« Chaque semaine, nous allons offrir un panier de produits de qualité (...) à moins de 20 euros pour une famille de quatre personnes » qui permettra de faire trois repas, a assuré le directeur de Carrefour France, James McCann, qui lance son panier dès mercredi à 18,98 euros. Géant-Casino devrait suivre avec une sélection à 18,84 euros.

Cette initiative intervient dans un contexte de hausse attendue des produits de première nécessité, notamment en raison de la flambée du prix des matières premières agricoles qui s'ajoute à celle de l'énergie. Certaines catégories de produits devraient connaître des hausses à deux chiffres comme la farine (de 15 à 20 %) ou le café (de 10 à 20 %).

Du côté des associations de consommateurs, si Familles Rurales « accueille plutôt favorablement » cette initiative, UFC-Que Choisir affiche son « amère déception ».

Familles Rurales salue « une démarche qui encourage l'alimentation équilibrée et qui veut démontrer qu'il est possible de trouver des produits de qualité à des prix abordables ».

Mais cette initiative « ne résout pas le problème des prix dans un contexte de hausse généralisée des produits alimentaires », tempère-t-elle dans un communiqué.

Plus tranchée, l'UFC-Que Choisir estime qu'il s'agit d'une « mesure qui a tout du "gadget" », au service, selon elle, « de la grande distribution et de la communication gouvernementale ».

L'alimentation pose actuellement deux problèmes majeurs, analyse Olivier Andrault, chargé de mission sur l'alimentation à UFC-Que Choisir : « La hausse des prix qui se profile et qui se rajoute à celle que nous avons déjà connue en 2007-2008, ainsi que la mauvaise qualité nutritionnelle de notre alimentation. »

Les hausses de prix « vont avoir un impact extrêmement grave sur le pouvoir d'achat des ménages, notamment pour les plus modestes », a-t-il relevé.