Un conglomérat chinois a annoncé, mercredi, qu'il allait investir 1,3 milliard de dollars (1,1 milliard d'euros) pour développer la culture du riz et du caoutchouc en Sierra Leone (Afrique de l'Ouest).

Le groupe Shanghai Construction Investment et le ministre sierra-léonais de l'Agriculture ont signé, le 18 janvier 2012, un mémorandum de coopération qui indique que la compagnie chinoise « cultivera plus de 30.000 hectares » dans la région de Tonkolili, dans le nord du pays. Le projet débutera à la mi-2012 et devrait permettre la création de quelque 100.000 emplois.

Le vice-président du groupe Haman Caoutchouc, une filiale de Shanghai Construction Investment, Li Zhiguan, a parlé du « plus important investissement actuel en Sierra Leone ». Selon le président de la compagnie, Zhou Chen, « la compagnie construira aussi 500 km de route pour la circulation, 600 km de voies de raccordement, 300 immeubles et 868 km de voies d'irrigation sur le site du projet ». « Tous ces travaux feront partie de notre responsabilité sociale commune », a-t-il assuré.

Le ministre sierra-léonais de l'Agriculture, Sam Sesay, a indiqué que les terrains avaient déjà été mis sous protection. « Nous voulons nous assurer que les populations locales bénéficieront de ce projet », a-t-il poursuivi.

La Sierra Leone commémorait, le 18 janvier 2012, les dix ans de la fin d'une guerre civile meurtrière (1991-2001). Le pays, très pauvre, s'est récemment ouvert à des investissements étrangers dans les mines et dans l'agriculture.

Un projet de 258 millions d'euros (368 millions de dollars) du groupe suisse Addax & Oryx a été annoncé, en juin 2011, pour la culture de la canne à sucre et la construction d'une raffinerie d'éthanol. Cette opération a soulevé des craintes pour la sécurité alimentaire et les droits des propriétaires fonciers.